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美國總統布什在日前向國會提交的2007財政年度政府預算中，提出了將52架F-117A戰斗機分兩年全部退出現役的建議。作為美國空軍明星之一的F-117A即將提前退出江湖。F-117代號『夜鷹』(Nighthawk)，是世界隱形戰斗機的先驅者。它被美國人保密了近10年纔露出真面目，在20世紀90年代的各場戰爭中都有它的身影。
人們沒有想到的是：這樣一個外形現代、被寄予高作戰使命的戰機居然會如此短命；更讓航空界震驚的是：F-117是美國『借』來的。
一篇前蘇聯學者撰寫的學術文章在本國如泥牛入海，而美國卻如獲至寶
早在二戰期間，隱形技術便已經初露端倪。當時納粹德國試制成功了一種能夠吸收電磁波的特殊涂料，並把這種涂料涂在艦船或飛機上，可以使敵方的雷達接收不到反射信號，從而難以發現目標的行蹤。然而，隨著戰爭結束，德國人的隱形研制計劃也隨之流產。
進入20世紀50年代，美國人成功研制出了具有一定隱形功能的U-2高空偵察機，率先在隱形領域起跑。但1960年5月，U-2在一次對蘇聯的偵察中，卻意外地被蘇軍導彈擊落，飛機內許多重要數據如最大飛行高度、初步隱形技術等都被蘇聯人所掌握。
之後，美國人又研制出了比U-2性能更為先進的『黑鳥』隱形偵察機。雖然它從沒有被對手擊落過，但在1974年9月的英國航空博覽會上，嗅覺靈敏的蘇聯間諜還是千方百計地獲取了『黑鳥』的一些數據。這些數據被帶回後，立即引起蘇聯飛機設計師和制造師的關注，加之很長時間以來一直在研究U-2的隱形技術，蘇聯專家對未來隱形戰斗機的發展有了自己的想法。同年年底，蘇聯圖波列夫飛機設計局的專家專門撰寫了一篇關於制造隱形飛機的學術文章，並發表於第二年3月的蘇聯權威航空雜志上。
雖然早些時候的蘇聯與美國早已在隱形領域展開了極為激烈的競賽，但這時的蘇軍認為只要手中擁有足夠數量的核武器、重型武器便可對付任何潛在的對手。因此這篇文章沒有引起蘇聯國內的足夠重視。出人意料的是，它被美國的一些相關人士發現並展開了深入研究。
1975年4月，美國的一名雷達專家搜羅到了蘇聯這篇有關研制隱形飛機的文章。文章中所提到的新技術、新思想及其未來可能在軍事航空領域引發的革命讓他很快感覺到了它的價值和巨大潛力。他將這篇文章送到了美國著名飛機設計和制造師貝·裡奇的手中。這位出生於20世紀30年代的飛機專家是美國空軍的許多優秀飛機的方案設計者和制訂者，美國軍用航空史上的許多優秀篇章都與他的名字緊緊相連。
裡奇看到這篇文章後如獲至寶，認為美國人的機會來了！他興奮地說：『隱形技術似乎從天而降，直落在我的頭上。我簡直是太走運了！』不久，位於弗吉尼亞州阿靈頓的高級研究計劃局批准了關於設計建造隱形戰機的方案。裡奇親自擔任這一方案的副總裁和總設計師。
美國空軍的設計目的是憑其隱形性能突破敵火力網，壓制敵防空系統，摧毀嚴密防守的指揮所、戰略要地、工業目標，可執行偵察任務。
對F-117A計劃，美國采取自研制原子彈以來最嚴格的保密措施
1978年，F-117A隱形戰機開始進入秘密研制時期。由於該計劃的絕密性，美國軍方采取了自研制原子彈以來最為嚴格的保密措施。所有參與人員都是經過多方考察後挑選出來的精英，並簽下了為期3年的合同。從星期一的上午至星期五的下午，所有參與人員必須晝夜留在基地，並且不得向家人走漏半點風聲，連裡奇本人也不得不臨時更改了自己的姓名，自稱『本·杜弗』。
經過1000多個日夜奮戰，1982年10月15日深夜，來自於內利斯空軍基地的懷特利少校進入F-117A的座艙。啟動、滑行、起飛，F-117A箭一般地插入夜空。試飛成功了！從此，在美國空軍戰斗機的家族中又多了一位『黑色殺手』。
F-117A體呈平底三角截面狀態，像一個大蝙蝠；機身和機翼融合在一起，根本分不出哪是機身，哪是機翼；沒有水平或垂直尾翼，而是采用一個標志性的V形尾翼。該機在當時的世界上是任何一型飛機都無法比擬的。它采用了3項隱形技術，其雷達反射截面積為10~100平方厘米，比普通戰斗機低2~3個數量級。
對外界來說，F-117始終是一個傳奇。它具有怪異的形狀和奇特的隱形技術，在相當長的一段時間內被人當作『空中飛碟』和『不明飛行物』(UFO)，甚至還引起眾多飛碟愛好者的關注。
直到1986年7月，一架進行飛行訓練的F-117A戰機墜毀於加州；同年年底，在芝加哥市的一次玩具博覽會上，一種自稱是F-19隱形戰斗機的玩具模型讓美國情報機構大吃一驚，因為它與F-117A驚人地相似；次年10月，又有一架F-117A失事。一連串事情令美國新聞界的好奇心大增。隱形戰斗機問世的消息開始傳播開來。一些人已經推測出托諾帕空軍基地就是F-117A的大本營。
也正是在這種情況下，美國軍方不得不向公眾公開F-117A的真實面目。1988年11月10日，美軍首次公布了該機的照片。1989年4月F-117在內華達州的內利斯空軍基地公開亮相。
在上世紀的幾場戰爭中它上演了不可戰勝的傳奇，也留下了折戟沈沙的一幕
F-117A隱形戰斗機首次用於實戰是在美軍入侵巴拿馬的作戰中。1989年12月20日，為了支援美國陸軍別動隊在巴拿馬裡奧阿托的空降作戰，美國空軍首次出動6架F-117隱形戰斗機參戰。這場實戰考驗讓美軍認為，投入大量資金研制F-117A隱形戰斗機是值得的。在作戰上，兩架F-117A使用激光制導炸彈精確地轟炸了目標，在巴拿馬國防軍中造成了混亂，為美軍突擊隊的空降減少了障礙。
而F-117真正聲名鵲起、名揚四海是在上世紀90年代的海灣戰爭中。1991年1月17日凌晨3時(正式發起攻擊時間)之前9分鍾，F-117就已經溜進了伊拉克的領空，投下了第一次海灣戰爭的第一顆炸彈，攻擊了伊拉克南部的一個防空指揮中心。接著它又向伊拉克西部一個地區防空作戰中心投下了炸彈，從而在伊拉克防空網上撕開了一個大洞。
後來在『沙漠風暴』行動期間，42架F-117A隱形戰斗機在伊拉克的夜空中，執行危險任務達1271次，共投彈2000多噸，竟無一受損。在多種參戰飛機中，唯有F-117承擔了攻擊巴格達市區目標的任務。據統計，在整個戰爭期間，F-117承擔了攻擊目標總數的40%，投彈命中率為80%~85%。有人作過對比，1架單座F-117A攜載2枚1.82噸制導炸彈所達到的作戰效果相當於10名乘員的B-17重型轟炸機飛行4500架次、投彈9000枚所達成的作戰效果。一時間F-117A似乎成了一種不可戰勝的戰機。
然而，在1999年美國與北約空軍空襲南斯拉夫時，F-117A折戟沈沙。1999年3月27日，一架F-117A被老式的薩姆-3導彈擊落。隨後另一架F-117A被擊傷。F-117A作為隱形戰機『無法被發現和擊中』的傳奇被徹底打破。
F-117A失利的最重要原因是這種專門執行轟炸任務的飛機在隱形技術上存在軟肋。由於雷達隱形涂料對於波長十分敏感，現代長波雷達的精確度正在逐漸提高。試驗表明，超視距雷達可在2800公裡范圍內對隱形飛行器提供遠程預警。在海灣戰爭中，沙特的法制『獵鷹』雷達就多次在20公裡以外發現F-117A，英國驅逐艦更在80公裡距離上發現過它。
此外，F-117A為了追求隱形外形，給飛機的其他性能帶來了許多弊端，如空氣動力性能不好，飛行不穩定，機動性較差，飛行速度低。美國空軍經過伊拉克戰爭發現，F-117A能夠完成的作戰任務基本上都可以通過F-16、F-15E戰機的組合來完成。隨著F/A22和F-35的服役，專門以隱形為目的的戰機設計已經無法在現代戰場實現作戰目的。
F-117開闢了隱形戰斗機的先河，但人們沒想到它很快就走進了『墳場』
為什麼要淘汰F-117？美空軍這樣解釋，F-117名為戰斗機，但其毫不具備空戰能力，充其量也就是一個輕型轟炸機。F-22的隱形性能是F-117的2倍，生存能力比目前的常規飛機提高18倍，作戰效能是F-15戰斗機的3倍。這意味著F-117所能執行的任務F-22可以全部替代。另一方面，F-117作為第一代隱形戰斗機，美軍在開始研制時就把它定義為隱形作戰的初步嘗試，並沒有賦予它更多的使命。F-117開闢了隱形戰斗機的先河，領導世界軍事進入了隱形時代。它已經光榮地完成了使命。隨著新一代隱形戰斗機相繼問世，F-117的退役應該是必然的。
據五角大樓空軍女發言人米歇爾·萊上校表示，這52架F-117A戰斗機中有1架將會移交給博物館，作為空軍戰機隱形科技革新的標志，其他大部分退役後將被送往亞利桑那州圖森市附近的戴維斯·芒森空軍基地的飛機『墳場』。
隱形『夜鷹』就這樣結束了它短暫的一生。總設計師裡奇因F-117A獲得了美國國家航空航天協會的最高獎勵——柯裡爾獎，而被裡奇『借用』思想的那位蘇聯科學家至今仍默默無聞。
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