1929年初,蔣介石以國民革命軍總司令的身份,聯合馮玉祥、閻錫山、李宗仁准備重新北伐。蔣介石自兼第一集團軍總司令;馮玉祥為第二集團軍總司令;閻錫山為第三集團軍總司令;李宗仁為第四集團軍總司令。北伐軍光復北平後,蔣、桂之間表面上似乎還平靜,彼此禮尚往來,但暗中矛盾日益加深。蔣介石想消滅李、白桂系勢力的野心蓄謀已久,成為『路人皆知的事』。北伐時,白崇禧是第四集團軍前敵總指揮,北伐勝利後任北平政治分會主席,表面上集軍政大權於一身,但實際上駐北平的軍隊卻不是桂系部隊,是收編的唐生智舊部。
此時從閻錫山的天津衛戍司令部裡吹出一股冷風:蔣介石以國民革命軍總司令的身份,要白崇禧作出抉擇:要麼到新疆做官,要麼到歐美考察,總之就是要削去白崇禧的兵權。
一天,第一集團軍第四軍團總指揮方振武向白透露說:『你的部屬郝夢齡等6個旅密謀企圖將你綁送蔣介石!』
送走方振武後,在參謀長王澤民策劃下,白喬裝打扮後,轉移到嫡系三十六軍軍長廖磊公館。
3月6日晚,王澤民以做生日為由,在北京城東來順老店大擺筵席,第四集團軍所屬團級以上軍官均在被邀之列。
同時,一列載著廖磊和白崇禧的軍車悄悄地離開北平,向東駛向三十六軍駐地唐山開平。
到達開平後,廖磊發覺自己的手下密謀反白。兩人隨即商定,由廖送白出塘沽,然後乘赴滬的外國輪船到上海,再和廣西駐上海的同仁研究考慮下一步行動。
白崇禧決定扮成女人南逃。白原在軍校學習時,因臉白而俊,被戲稱為『白姑娘』。如今正好男扮女裝冒充廖磊夫人胡慧,戴上胡慧的頭巾,穿上大衣,再戴上一個大口罩,遮人耳目,混過檢查。一路上沒有遇上什麼麻煩,順利地登上了日本大阪公司的輪船。離開碼頭後廖磊馬上往上海發了一封密碼電報。
盡管白崇禧和廖磊精心策劃,但消息還是傳到蔣介石耳裡。
此時蔣介石已經把李濟深騙到南京,軟禁起來,准備對桂系在武漢的軍隊發動進攻。同時又派何成浚、唐生智北上,瓦解白崇禧的第四集團軍前敵指揮部及其武裝力量,以除心腹之患。忽然聽說白已南逃,豈能眼睜睜地放虎歸山,遂下達一道密令:『命令淞滬警備司令熊式輝親率兩艘炮艦,到吳淞口截攔,務必將白崇禧抓獲,就地處決;如日輪不服從檢查,拒絕檢查企圖溜走,立即開炮擊沈,至於外交官司以後再打,就算賠款也在所不惜。』命令發出後蔣介石把外長召來,讓其向日本使館打招呼。
日本駐南京大使,接到照會,立即電告請示東京。東京政府指示駐滬日本領事,要營救白崇禧。因為日本不希望讓蔣介石從日輪上將白崇禧抓獲。
與此同時,在上海的國民黨元老許崇智(粵軍前總司令,蔣介石曾在他手下任參謀長),上海市長張定璠(廣西人,曾在東路軍前敵總指揮白崇禧手下供職)等也都從不同渠道獲悉蔣介石要攔截日輪,捕殺白崇禧,遂分別施展各自的力量極力阻止。
許崇智主動找日本領事商量,要求派日艦護送白氏。日本領事考慮後回答說,中國政府有權在領海內搜查船只,派日艦護航不妥,如能有另一艘輪船在公海上與該船相遇,讓白氏中途換乘,則是最理想的辦法。許崇智同意這個方案,於是便同日本領事去找大阪輪船公司。
大阪公司查看船期表後,發現由塘沽來上海的客船,在抵吳淞口前,恰與一艘由上海開往香港的貨輪相遇。為避開熊式輝的視線和炮艦的射程,遂決定該輪提前起航,把兩船相遇的地點推向較遠的公海,同時派一名熟悉白崇禧的人隨船前往,找到白氏說明情況,要白服從安排,以實現營救計劃。
於是,他們又找到了廣西籍前國會議員王季文,叫他登船直駛長江、黃海、東海匯合處海面。不久,便看見白所乘客輪駛來,貨輪邊打信號邊迎上前去。兩船靠近後,貨船船長向大阪客輪船長說明來意,王季文登上客輪,按廖磊電報上提供的艙位,找到了還穿著一身女裝的白崇禧,並向他出示許崇智、張定璠的親筆函件。白崇禧讀後驚喜交加,二話沒說就換了船。王季文則坐上大阪客輪白崇禧的空位返回上海。
幾天後,白崇禧從香港秘密回到廣西。
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