【專題】奮進號五年一飛天 空間站二度迎訪客
奮進號航天飛機飛臨肯尼迪航天中心
即將著陸 奮進號著陸瞬間
奮進號航天飛機打開減速傘
美國東部時間21日下午12:32(北京時間22日凌晨0:32)，奮進號航天飛機載著7名宇航員，在美國肯尼迪航天中心著陸，平安返航，完成了奮進號航天飛機的5年來首次太空飛行任務。
由於擔心大西洋颶風『迪安』的影響，美國宇航局18日在兩名宇航員順利完成第四次太空行走任務後決定，把奮進號航天飛機的返航時間提前了一天。因此，奮進號在19日脫離國際空間站後，沒有按照傳統做法繞空間站飛行數圈，而是在脫離程序完成後徑直向地球返航。
奮進號於北京時間8月9日6時36分發射昇空，北京時間8月11日2時02分與國際空間站對接，為空間站帶去了4270磅(約1936公斤)的貨物。在對接的9天多時間裡，宇航員共進行了4次太空行走，實施了多項太空作業，其中最主要的是對空間站的通訊系統進行昇級和為空間站更換陀螺儀。作為首位進入太空的奮進號機組教師宇航員，芭芭拉·摩根在太空站兩次連線開設『太空課堂』。由於航天飛機提前返航，摩根19日與美國宇航局『羅伯特·福特探索學校』的學生再度連線的計劃因此取消。
奮進號是NASA最『年輕』、動力最強的航天飛機，這次飛行也是它自2002年11月以來的首次飛行。奮進號已裝配了全面衛星導航系統，改進主要引擎檢測設備。約200人的技術人員團隊在此期間對奮進號進行了日常維護工作，並更換了數千個零件。奮進號各系統也進行了約200處昇級。
盡管奮進號進行了多項改進，但曾導致2003年哥倫比亞號失事的航天飛機外燃料箱絕熱泡沫，又一次考驗了美國宇航局。在8月9日奮進號航天飛機發射期間，一塊泡沫絕緣材料或冰塊從外部燃料箱上的一個托架上脫落下來，擊中下方的一個支柱，然後又被反彈到該機上，在機身隔熱瓦上留下一個很深的破損。在以前的發射期間，相同的托架也產生過碎片，但是只有在這次發射期間，這些碎片對機身造成了明顯的破壞。經過一周的分析試驗，美國宇航員認為破損不會影響奮進號返航，並做出不在軌修復受損隔熱瓦，讓奮進號『帶傷』返回的決定。
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