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在次貸危機愈來愈濃重的陰影籠罩下，不僅使得越來越多的人縱向地聯想起上世紀二三十年代和七十年代的大蕭條，同時也有經濟學家開始橫向地聯想到了至今仍然未完全消散地日本經濟衰退，經濟學家普遍開始擔心，美國出現日本的那種長期持續衰退的危機。
日本：旁車之覆
10多年前，日本財政經濟崩潰，當時的日本政府對這場危機卻毫無應對能力。一些日本人嘆息道：“日本過時了”，認爲這個全球第二大經濟體在快速變化的世界中掉隊了，再也不受重視了。《經濟學家》雜誌一言以蔽之：“日本的驚人能力失效了”。
2001年，新潮的小泉當選日本首相，出現了改變日本政治體制和經濟運行的景象。當時，人們認爲日本可能已經從夢魘般的蕭條時期甦醒過來，開始有了新的希望。
小泉首先迫使銀行和公司清理不良貸款，解除負擔，重新恢復盈利。自2002年開始，日本經濟恢復增長。其次，他削弱了農民、建築部門和高官等利益集團的勢力，這些勢力是自民黨50多年來難以擺脫的制約。其實，這是小泉在向自民黨老規則宣戰。民衆歡迎小泉的市場經濟改革，促使2005年自民黨和公明黨的聯合選舉獲勝。一年後小泉辭職時，人們普遍認爲日本已經建立起經濟的現代化體制。
不幸的是，2007年夏，日本股市開始暴跌。迄今爲止，日經指數較2007年7月的最高點下落27%。股價已落到2005年9月的水平，還不到20年前的一半。今年1月份，外資創紀錄地撤出日本股市。“日本過時了”的言論又出現了。
人們開始懷疑日本4年來的經濟恢復——穩定的年均增長2%，是否有堅實的基礎。2007年第四季度預測GDP的增長超過平均值，很多經濟學家指出，由於增長極度脆弱，商業投資可能有所誇大，因此第四季度的增長應該下調。高盛的經濟學家指出，2008年1月已顯示衰退。
覆轍難出
日本自2007年夏季以來政局動盪，繼小泉後，安倍首相下臺，隨後的福田首相能否控制權力也很難說。日本的反對黨民主黨於2007年7月在議會選舉後佔半數席位，獲得上院的支配地位，現在已經迫使刺激經濟增長的改革停頓，任何聯合決策的努力均落空。以至於自民黨國會對策委員會大島理森說：“世界的投資人和政界看看日本，就會得出結論，我們政治傢什麼事也做不了，甚至寸步難行。”
隨着外資撤出，日本又像十年前那樣衰落。面對這種局面，政界人物普遍絕望，不僅反對派悲嘆“經濟持續增長的條件不存在”，連經濟財政大臣大田弘子也承認，日本再也不是一流的經濟了。
從2007年夏天開始，由於軟件問題，一套審覈新建築物的防震數據庫系統未能及時有效運行，以致新建住房申請只有一半獲得審批，新建築數量下落40%。儘管經自我調整，到2007年12月新建房產只比上年同期下降20%。日本官僚政治體制的獨特效應迫使經濟增長下降0.6個百分點。政府對3月底到期的上個財年增長預測2.1%未能實現，實際降到1.3%，建築標準的慘敗是原因之一。
正是這些代價高昂的失誤致使議會在7月份選舉前即分裂，當前又出現政治動盪，導致形勢惡化的危險增大。
人口狀況使日本的前景更加暗淡。較之其他發達經濟大國，日本老齡化更快。今天，老人在日本人中的比率是1/5，2015年將增加到3000萬，佔1/4。由於日本人生育率過低、移民日本的人極少，1.27億的人口已經開始下降。未來50年，每年減少0.6%，到本世紀中期將降到1億人以下。現在農村人口已經逐漸消失，越來越多的鄉鎮中心關門。特別是政府已經爲度過上次經濟泡沫破滅期而使國債飆升，如果沒有強力的經濟刺激，日本將面臨痛苦的前景。
隨着福田上臺，權力回到了黨內派系和老人手中。結構改革中止，與外國降低貿易障礙的談判降溫，爲確立更加平衡的預算而推行的稅收改革被擱置。一位意在改革的資深官員說，支持現代化、支持私有化和促進競爭等理念都遭到壓制。現在由於官員們擔心冒犯政治實權派，沒有人敢提議促進經濟的改革。
福田在2007年向國會述職時曾經說：要大力克服勞力市場的僵化，解決對婦女和老人不公和歧視臨時工的問題。他對日本衰弱的國際金融中心地位表示了不滿，並部分歸咎於日本對外國投資的敵視。他強調要整頓政府脆弱的財政，大力促進國內消費。然而，他的支持者和反對者雙方都認爲，以他的意志和權力無法推動上述目標的實現。
誰將日本推入了覆轍?
目前，儘管企業經營狀況較十年前強，但日本的生產率仍然很低。以高投資低增長爲特徵，日本的投資回報只有美國的一半。日本不缺投資，問題主要是低利率，刺激出口增長和經理難以對持股者負責的經營環境也是問題。當前，至少日本的公司，尤其是出口商還一直盈利。但高油價加上2007年中期以來日元的迅速升值，造成金融市場浮動，出口盈利也成問題。這些因素造成的損害比美國經濟下滑更嚴重。
如果日本經濟恢復的基礎更加堅實的話，出口下降影響就不大，因爲國內消費可以填補空白。然而，國內購房仍然沒能跟上商業投資和出口的增長，原因仍在企業。儘管企業創紀錄地盈利，他們卻爲積攢現金而不願增發工資，就業增長以來工資就沒有漲過。當前日元升值和油價上漲擠壓了盈利空間，增加工資就難以在短期內實現。
經過近十年的儲蓄緊縮，日本房產消費佔GDP的比率較任何其他富國小。這樣一來就不禁要問：小泉設法讓日本擺脫經濟困境的途徑是否失誤，或至少部分失誤?通過強調低利率、低工資(二者都對負債公司有利，而不利節儉者)來幫助公司擺脫困境，日本公司仍然過分依賴出口，結果便是令人憂慮地難以應付內部動盪。
針對日本複雜的經濟問題，需要一整套改革措施：對外國投資更開放的環境;降低食品進口的壁壘;減少對農民的補貼;貿易更加自由化;對外國公司提供更好的稅收待遇;廢除繁雜的商業補貼;更加靈活的勞動力市場;更強的財政清廉制度(日本國債高達GDP的180%);通過養老基金和保險公司加強對民衆承擔的義務;對服務等行業進一步私有化。
美國將重蹈覆轍?
美國經濟當前落入房地產引發的下滑中。經濟學家說，過去數十年技術投資驅動的生產力增長所帶來的美國在全球的優勢正在喪失。考慮到20世紀90年代日本陷入經濟衰退也是由房地產市場崩潰引發的，美國當前也蒙上了類似日本的陰影。
經濟學家認爲，20世紀90年代，日本的中央銀行和財政大臣過分拖延，數年後才採取措施拯救經濟。儘管美聯儲遲遲沒有看到影響2007年整個經濟的債務危機，但在近期採取了堅決有力的行動。兩次降低短期利率，使基準利率降低到2.25%，以顯示中央銀行的緊迫感和冒着高通脹風險力挺經濟的決心。
美聯儲主席伯南克曾是普林斯頓大學教授，曾經研究過日本的經驗。就伯南克過去的若干評論看，單靠降低利率不足以拯救動盪的經濟。2003年，他在東京爲日本擺脫困境開出的處方是：更爲積極的貨幣政策，用“明確地在政府金融部門與財政部門間短期合作”來刺激經濟。
日美的差別
比較日美兩個國家的經濟漲落循環，美國的房地產市場相對平穩。在美國的主要城市地區，房價從上次衰退結束的2001年11月到2006年高峯時上漲了82%，此後下落大約10%。很多經濟學家預測，房價會進一步下落10%～15%。而日本主要城市地區的房價從1985年到1991年上漲兩倍，此後在14年內下降了2/3。現今，據日本政府的統計，房價略有上漲。但2007年的房價僅僅稍高於20多年前經濟大發展之前的水平。
在日本，政府官員不僅寬容房價泡沫，甚至還助長其發展。因擔憂日元強勁妨礙出口，經濟財政大臣激勵銀行向房地產開發商貸款，促進建築業增長、刺激消費來推動經濟。華盛頓的彼得森國際經濟研究所的資深專家波森認爲，日本泡沫破裂後的衰退本可保持在1992～1994年內。但日本官員過分保守，過分保護銀行，因此採用違反生產力的措施，如在1997年將銷售稅從3%提高到5%。“讓日本持續衰退的主要原因，就是錯誤地反覆使用宏觀經濟政策”。
日本緊密纏結的商務和政府文化也造成對危機反應遲鈍，延長了衰退。系列集團的產業組織與銀行有千絲萬縷的聯繫。當一家銀行有麻煩，很快就會蔓延到系列集團的其他成員，致使貸款或投資成問題。日本的銀行審計人員往往友好寬容。美國在要求銀行儘快披露不良業績方面，比日本嚴格。這有利於減小經濟帶來的損失。不過，一些分析師警告，儘管美國經濟的狀況還沒有達到日本的水平，但問題可能還相當嚴重。對美國經濟動盪造成金融困境的深度與日本的比較尚且可知，而房地產市場暴跌的衝擊可能影響很大。
哈佛大學經濟教授羅戈夫認爲，日本衰退持續超過預期不僅是由於決策失誤，還因全球經濟的重大轉移。從20世紀90年代開始，日本的出口就面臨其他亞洲國家，尤其是中國的嚴酷競爭。而且，同樣於上世紀90年代中期開始依靠技術推動的生產力提高也已減慢。有鑑於此，2007年美國修正了它對2003年以來生產力增長的估計，年均增長率從前幾年的2.5%下調到1.6%。羅戈夫說：“看來美國的生產力奇蹟已經喪失，我們的經濟恢復力每況愈下。所以，美國將可能要體驗一種較輕的“日本病”。(原題：美國經濟會否重蹈日本覆轍)
□李思一/文(作者爲國務院發展研究中心國際技術經濟研究所研究員)
(本文來源：環球財經 )
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