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『吃』的是農業廢料,『排泄』的是原油!這不是科幻小說中的美好設想。在美國加利福尼亞州,已有科學家培植出一種轉基因細菌,通過發酵,細菌可分泌出生物燃料,且可以直接倒入汽車油箱中使用。科學家把這種燃料稱為『可再生汽油』。
變廢為寶這種轉基因細菌由位於加州的生物科技公司LS9科學家培植。每個細菌僅為一只螞蟻的幾十億分之一大小,都是單細胞微生物。這些細菌被改變基因前是工業用酵母菌或大腸杆菌的非致病性菌株。LS9公司利用生物工程技術,改變了它們的基因。酵母菌或大腸杆菌通過發酵,會分泌脂肪酸,而原油可輕易從脂肪酸中分離。因此要從這些轉基因細菌中獲得原油並不困難。同時,這些轉基因細菌的分泌物可直接為汽車提供動力。
發酵需要原料。LS9公司將根據各地不同的經濟、氣候因素采用不同農業廢料進行發酵。例如,在加利福尼亞州,使用麥稈;而在美國南部,使用碎木。
LS9公司認為這種轉基因細菌分泌物可成為石油代替物,因此稱之為『石油2.0』。『石油2.0』不僅是一種可再生燃料,而且是負碳排放,即這種燃料的碳排放量少於其原材料從空氣中吸入的碳量。
英國《泰晤士報》14日援引公司高級主管格雷格·帕爾的話說:『10年前,我完全不敢想像我會做這些。那時,整個發酵過程大約要持續幾個月,而且成本很高。但現在,幾個星期就能完成,成本大約是2萬美元。』
產量尚低LS9公司進行發酵的場所是實驗室裡一臺體積約1000昇的發酵機。發酵機外形酷似一個巨大的不鏽鋼廣口瓶。發酵機緊挨著一臺體積龐大、連接了許多電線與管道的電腦。這臺機器每周能產出約一桶原油。
但是,相對於美國平均每周高達1.43億桶的石油消費量,LS9公司目前的轉基因細菌分泌物產量遠遠無法取代石油。
因此,盡管LS9公司可以在實驗室中用量杯等小型容器『釀造』細菌燃料,但對於如何擴大生產規模,在美國甚至全球范圍內進行大批量生產,公司還沒有明確想法。
不過,帕爾表示,公司希望到2010年可以進一步擴大生產規模。他說:『目前,我們正在設計及建造商用裝置,到2011年時有望投入使用。』
前景看好此前,有科學家嘗試用玉米、甘蔗等作物生產乙醇代替汽油,但是由於乙醇具有腐蝕性,如果投入使用,汽車發動裝置甚至各個輸油管道都需要更換成耐腐蝕材料。而LS9公司利用微生物技術生產的『石油2.0』則可直接利用現有管道。
帕爾認為,如果可以使用產自巴西的蔗糖作為發酵用原料,那麼產出石油價格可能僅需50美元一桶。
LS9公司目前已邀請到在英荷殼牌石油公司工作26年的羅伯特·沃什擔任公司總裁。同時,已得到2000萬美元投資。
不少生物燃料研究和利用領域的專家十分看好可再生燃料前景。沃什表示:『環保因素,加上價格優勢,我們的產品將足以與石油競爭。』(盧菁)
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