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數據傳輸故障
『鳳凰』號再歇工
美國科學家20日說,『鳳凰』號火星著陸探測器發現了火星地表下存在冰的證據。
一些科學家認為,『鳳凰』號所在火星地表是一處大型冰床。『鳳凰』號將繼續采集土壤樣本,探尋火星地表是否存在生物生存必需的有機物。
水冰證據美國航空航天局工作人員19日分析了『鳳凰』號傳回的圖片和數據。圖片前後比對顯示,『鳳凰』號數天前挖掘到的一些白色物質消失。
『鳳凰』號機械臂15日挖掘溝槽『渡渡鳥—金鳳花』時,碰觸到堅硬白色物質。當時,科學家懷疑,這種物質可能是冰,也可能是鹽。
美聯社說,『鳳凰』號19日挖掘新溝槽『白雪公主2』之餘,再次拍攝『渡渡鳥—金鳳花』溝槽。根據傳回的圖片,『渡渡鳥—金鳳花』溝槽中原有的8個骰子般大小亮白色塊狀物完全消失。
亞利桑那大學『鳳凰』號火星探測項目研究人員彼得·史密斯說,這一現象說明,白色物質是冰,太陽輻射導致冰蒸發,『鹽不可能發生這種變化』。
『我們發現了一直在尋找的冰,』『鳳凰』號工作人員馬克·萊蒙在新聞發布會上說,『我們運送「鳳凰」號到火星,就是期望找到水冰。』
並不意外美聯社說,科學家對於發現地下水冰並不意外。
2002年,繞火星運行的飛行器『火星奧德賽』檢測到火星地表下存在固態水,這一發現推動美國航空航天局把『鳳凰』號火星探測任務提上日程。
『這並非出人意料,但找到冰與推測火星上存在冰不同,』科羅拉多大學博爾德分校太空生物學家布魯斯·賈科斯基說,『大家都預計那裡有冰。這也是「鳳凰」號去那裡的最初原因。』
科學家確定白色物質是冰,同時在等待『鳳凰』號機械臂把冰塊裝入隨身攜帶的熱量和釋出氣體分析儀內部,做出確切結論。
史密斯說,困難之處在於,機械臂必須在冰蒸發前將它放入分析儀內,這一搬運預計耗時30分鍾。
《洛杉磯時報》說,這一操作還需等待兩周,因為地面工作人員正在修復造成『鳳凰』號數據傳輸擁堵的故障。
地表冰床?史密斯說,『鳳凰』號機械臂挖掘『白雪公主2』溝槽時,遇到高硬度物質。機械臂眼下已停止工作,自動進入系統設定的安全模式。
他說,當時的挖掘深度等同於『渡渡鳥—金鳳花』溝槽中發現白色物質時的深度。史密斯推測說,『鳳凰』號機械臂可能接觸到大片地下冰層。
『如果有大掃帚,把這片區域掃乾淨,我們就處在一處冰床上,』史密斯說。
《洛杉磯時報》報道,如果『鳳凰』號機械臂下方是冰層,機械臂上的鏟子將很難鏟進。一些科學家認為,火星表面溫度極低,地表冰層硬度如同水泥。
科學家為此在『鳳凰』號機械臂上安裝了類似銼刀的工具。這種工具可以把大片堅冰磨出小塊碎片,然後進行檢測。
宜居星球?『鳳凰』號火星之行主要目的是尋找地下水冰和有機化合物的線索,幫助科學家研究火星過去是否存在適宜生命存在的環境。
參與『鳳凰』號火星探測工程的加利福尼亞南部大學生物學家肯尼思·尼爾松說:『如果白色物質的確是冰,生物生存的一個必要條件已經得到滿足。』
有機化合物是生物生存的另外一個必要條件。『鳳凰』號接下來將尋找有機化合物的痕跡。
科學家認為,火星現階段雖然極度寒冷,但在遙遠的過去,氣溫可能比現在暖和得多。當時北極某些區域可能適合生物生存。
美聯社說,『鳳凰』號此行可能會成功揭示火星以往氣候狀況。(陳立希)
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