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科學家在拉脫維亞境內發現了最古老的四足動物孔螈化石,距今大約3.65億年。
科學家認為,這一發現填補了魚類進化至陸生脊椎動物的進化歷程『斷層』,有助於人類更完整地了解生物進化過程。
凶猛生物美聯社25日報道,這塊孔螈化石包括一大塊頭骨、部分前肢與盆骨。
研究人員將這一發現刊登在26日出版的《自然》雜志上。
根據化石研究結果,這種生物長0.91米至1.21米,外形凶猛,以魚為食。科學家認為,它四肢粗短並長有若乾趾,一般在淺海區域活動,游動速度不快。
『如果你從遠處看,它更像是一只小鱷魚,』研究負責人、瑞典烏普薩拉大學生物學教授佩爾·阿爾貝裡說。
『從身體器官組織機構看,它已經完成從魚到陸地動物進化的大部分,』阿爾貝裡說,『但在生活方式方面,它還是習慣於在水中生活。我想,它可以毫不費力地"走上"沙灘,可以在退潮時找到一些留在沙灘上的魚為食。』
重要節點專家認為,對於生物從海洋登陸陸地這段進化過程來說,孔螈代表著一個重要的節點。
科學家原先認為,早期兩棲動物經歷了一個單線進化過程,而孔螈化石則表明,兩棲動物系從不同種類分支演化而來。
阿爾貝裡說,孔螈可能是四足動物的一個分支,後來在進化過程中滅絕,因此沒有進化成我們現在熟知的動物。
『當時,地球上有各種各樣的生物,經歷了不同的演化過程,』阿爾貝裡說。
美國芝加哥大學生物與解剖學系教授尼爾·舒賓說,孔螈是兩棲動物中最原始的一種,但有些比孔螈更古老的兩棲動物卻進化得更快,這是進化時機不同造成的。
四足動物指所有擁有四個肢體(包括翼)的動物,包括兩棲動物的後代、鳥類和哺乳動物。
復雜歷程科學家推算,孔螈生存的年代比恐龍還要早大約1億年。
阿爾貝裡指出,科學家2004年在加拿大發現了提克塔利克(Tiktaalik)化石,這種化石當時也被認為填補了兩棲動物進化時期的空白,但提克塔利克更像是魚而不是四足動物。孔螈和提克塔利克一樣,是當時共存的多種生物之一。
阿爾貝裡說,雖然孔螈生存的時代比提克塔利克晚一些,但形態上則比提克塔利克更為原始。
『孔螈填充了提克塔利克與最早的陸地哺乳動物——蠑螈之間的間隙,』阿爾貝裡說,『兩棲動物的演化步伐並不一致,是由不同物種、不同演化過程組成的復雜歷程。』(何珊)
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