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這張美國宇航局7月3日公布的照片是今年1月『信使』號水星探測器飛掠水星時拍攝的畫面。
資料圖片:這是2008年1月13日美國『信使』號探測器攜帶的照相機拍攝的水星表面。新華社/路透
資料圖片:美國東部時間2004年8月3日凌晨2時16分(北京時間3日下午2時16分)左右,載有『信使』號水星探測飛船的『德爾塔2』型火箭在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地劃破夜幕,昇上太空。
新華網華盛頓7月3日電 美國科學家3日發布了『信使』號水星探測器今年1月第一次飛掠水星所得觀測數據的分析結果,揭開了天文學界多個長期探索的謎題。水星是距離太陽最近的行星,『信使』號飛掠水星過程中,完成了一系列任務,包括對水星表面進行測繪、測量水星稀薄的大氣層、對水星周圍的離子進行取樣等。新一期美國《科學》雜志開闢了專區,刊登了科學家有關水星觀測的11篇論文。
科學家對水星觀測數據的分析結果顯示,火山活動在水星表面平原形成過程中起到了重要作用。之前,美國『水手10號』探測器曾於1975年拍到水星平坦表面的圖像。一些科學家當時認為,水星平原可能也像月球平原那樣,是受撞擊後被『轟』出來的。但也有科學家認為,水星平原源於火山噴發。由於『水手10號』發回的圖像上並沒有火山口或者其他的火山特征,這一爭論一直未有定論。
此次,根據『信使』號測量到的水星表面反射率、顏色變化等數據以及高分辨率圖像,科學家在水星一處盆地周圍發現了火山口存在的證據,證明導致水星平原形成的因素中,火山作用是最重要的因素之一。
『信使』號的觀測還表明,水星地表除了平原,還存在褶皺、斷層等其他多種地形。
水星質量的60%都來源於鐵,但這次觀測卻發現,水星表面礦物中鐵的分布卻相對較稀少,而且其地殼和地幔中很可能也是這種情形。這一點可能與太陽系內的其他行星不同,造成這一現象的原因還有待『信使』號的進一步探索。
水星的核佔整個水星質量的至少60%。『信使』號此次飛掠水星時發現,科學家十分感興趣的水星磁場源自水星外核位置,核的冷卻收縮過程為磁場提供動力,而磁場又是水星內部、表面、外層大氣和磁氣圈之間相互復雜作用的驅動因素。
『信使』號於2004年8月昇空。按計劃,它將於2011年進入繞水星軌道,在那之前,會3次飛掠水星,每次飛掠時距離水星表面最近只有約200公裡。科學家認為,『信使』號的觀測將大大提昇人類對水星的認識,了解水星的過去、現在和將來。