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『牛肉風波』爆發以來,韓國各地反對進口美國牛肉的抗議活動已持續了近兩個月,不僅給韓國人的社會生活帶來巨大影響,李明博政府支持率也一路走低。『牛肉風波』呈現出長期化、復雜化的趨勢。
韓國曾是美國牛肉的第三大海外市場。2003年,韓國因美國暴發瘋牛病疫情而禁止進口美國牛肉。韓國本土牛肉價格從此節節攀昇,1公斤普通韓國牛肉的售價目前高達60美元以上。6月美國牛肉恢復進口後,價格只有韓國牛肉40%的美國牛肉吸引了不少消費者。但韓國養殖業者強烈反對這一協議,認為恢復美國牛肉進口犧牲了韓國農民的利益。
2007年盧武鉉政府執政期間曾一度解除對美國牛肉的禁令,但接連發生的美國牛肉中混有可能傳播瘋牛病的牛脊柱等成分的事件,令韓國民眾懷疑美國牛肉出口檢疫的安全性和可靠性,引發了一系列抗議,美國牛肉進口隨之叫停。
李明博政府今年4月簽署的恢復美國牛肉進口的協議對進口牛肉的年齡和部位沒有做任何限制,簽署時間又趕在韓美首腦會晤前一天,不少韓國人認為協議過於草率,過分討好美國。這再度激起了韓國民眾對瘋牛病風險的懮慮,大批『主管』餐桌的家庭婦女推著嬰兒車加入抗議隊伍,出現了前所未有的『童車游行』景象。
由於李明博政府推行的公營企業私營化、大幅裁減公務員、降低教師退休金等一系列改革措施遭到相關行業的抵制,『牛肉風波』爆發後,這些行業的工會團體也紛紛加入抗議隊伍,並提出自己的主張,使『牛肉風波』日益復雜。
本月以來,天主教、佛教等團體也加入到抗議活動中,在反對進口牛肉的同時,批評李明博大批任用基督徒擔任高官。在聲勢浩大的抗議活動中,各在野黨議員也推波助瀾,借機批評現政府在各領域的政策。此外,中低收入階層對政府未能兌現選舉期間提出的擴大就業、提高收入、改善民生等承諾感到失望,也在『牛肉風波』中釋放這種情緒。『牛肉風波』因此像磁石一樣吸引了方方面面的政治勢力,給問題的解決增添了難度。
『牛肉風波』爆發後,韓國政府曾試圖以高壓方式解決問題,並拒絕與抗議者進行直接對話,反而激起了更大規模的抗議,暴力衝突一再昇級。為緩解緊張局面,韓國內閣在6月集體引咎請辭,總統府秘書班子也進行了大幅度調整。韓美經緊急磋商,於6月下旬就牛肉問題達成補充協議,美國承諾僅向韓國出口感染瘋牛病幾率較低的、月齡在30個月以下的牛肉,並加強檢疫。這些措施在一定程度上緩解了局勢,但並未從根本上解決問題。
『牛肉風波』牽涉到食品安全、團體利益、政治斗爭和經濟環境惡化等各方原因,糾結著各方利益,因此很難在短期內平息。不過,從事態的發展來看,抗議者的行動逐步趨於理性,社會各界都有盡快解決問題、恢復政治、經濟和社會秩序的願望。政府是否能消除民眾的對立情緒,擺脫不關心平民利益的負面形象,恢復民眾對政府的信賴,將是平息這一風波的關鍵。
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