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境觀測衛星在5月30日至7月9日期間,利用其攜帶的高級合成孔徑雷達拍攝了十餘張威爾金斯冰架的衛星圖片,通過這些圖片人們可以清楚地看到冰架坍塌的過程。圖片還顯示,冰架與夏科島之間的冰帶區域也變得越來越狹窄。
德國波恩大學研究人員馬蒂亞斯·布勞恩在對衛星圖像進行分析後估計,這次坍塌的面積為1350平方公裡左右;如果冰架和夏科島之間的『橋梁』發生斷裂,那麼還會有500到700平方公裡的區域坍塌。
這已經是威爾金斯冰架今年發生的第三次大規模坍塌。今年2月,該冰架一塊面積約為400平方公裡的冰體瓦解脫離冰架。5月底,又有一片約160平方公裡的區域發生坍塌。
不過,這次坍塌令不少研究人員不解,因為此時正值南極冬季,天氣寒冷。研究人員泰德·斯坎波斯認為,這可能是因為海洋鹽躍層下的暖水流到冰架下面,使冰架迅速變薄,從而導致坍塌。鹽躍層是指海洋水柱中鹽度隨深度而迅速變化的垂直帶,位於混合良好、鹽度均勻的表層水之下。
英國南極觀測站的專家戴維·沃恩說,半個世紀以來,南極地區氣溫迅速昇高,導致越來越多的南極半島冰架坍塌,威爾金斯冰架成為最新例證。他說,上世紀90年代初,人們曾預測這座冰架有可能在30年內消失,現在看來,它的消失速度可能要比人們預想的更快。
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