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美國中產階級從受益者變成受害者
中產階級是美國的社會中堅,向來是美國經濟發展的受益者。但從去年夏季開始的金融市場危機增加了美國經濟陷入衰退的可能,對美國的中產階級而言衰退其實在多年前就已經開始了。自2007年開始美國人收入一直在下降,其中在中產和低收入人群中表現更為明顯。如今,有越來越多的美國人不得不動用最後的儲備金以應對不斷加劇的經濟壓力。美國媒體說,一向生活較為寬裕的中產階級被迫『掏盡儲蓄罐』以應付高物價高油價。
最近在美國報刊上不止一篇文章說,美國的中產階級正在消失,社會貧富差距正在拉大。普林斯頓的經濟學教授克魯格曼根據統計資料寫成的《中產階級美國的終結》一文,引起不小的轟動。該書透露出一些中產人士頗為窘困的生活狀況。克魯格曼說,二三十年前,美國的中產階級佔據社會重心位置,可是最近幾年來,經濟增長的收益卻流向了富人階層,而且是富人中的富人階層。文章指出,造成這一切的原因是因為現在的美國政府以犧牲窮人的利益取悅富人,美國現在的貧困狀況比別的工業國家嚴重。而且普通美國人也對自己的經濟前景缺乏信心。
路易絲·奧爾漢女士曾在《聖荷西金星報》撰文分析硅谷地區的中產階級的消失。她在文章說,過去美國的社會結構像維多利亞時期女人上小下大的裙子,而現在則更像是一個兩頭大中間小的沙漏。關於美國中產階級是不是在消失,或者消失以後是進入富裕階層了還是下降到低收入階層了,美國報章認為進入富人階層的是少數,而下降到低收入階層則是多數。
隨著汽油價格飆漲,美國中產階級已經不再像以前那樣輕松度日是。華盛頓智囊機構的一位經濟學家表示,每加侖超過4美元的高昂油價吞噬了許多美國人的收入,中產階級尤其受衝擊。『價格增長顯然會對汽油支出產生直接影響,但這些影響波及了經濟各個領域,並且為家庭帶來額外負擔。』此外,根據哈佛大學一位教授稱,經通貨膨脹調整後,自2007年開始美國人收入一直在下降,其中在中產和低收入人群中表現更為明顯。她說,『對於許多美國家庭而言,衰退並非是在過去6個月纔發生的,而從數年前就開始了。』她估計稱,較2000年,美國家庭目前平均每年在食品、醫療、能源和住房等方面的支出已經高出了近5000美元。美國人類發展項目近期的一份報告顯示美國人的貧富差距正在加大。2006年美國最為富有的五分之一人群的平均家庭年收入為168170美元,幾乎是最低五分之一人群11352美元年收入的15倍。最為富有的二成人的所得超過美國總體收入的半數。
如何省錢成為美國人第一考慮因素
由於對經濟前景感到懮慮,美國人的消費習慣發生了迅速改變:省錢成為他們的第一考慮因素。他們從名牌產品轉向零售商自有品牌,從運動型多用途車轉用小型車,從完全服務商店轉投大幅度折扣店。
向下消費是消費者面對經濟疲軟的常見反應。不過這一次,這一消費調整快得不同尋常,其波及的商品范圍也可能是上個世紀80年代初經濟衰退以來最廣的。面臨著歷史高點的油價與食品價格飆昇的局面,再加上房市、股市雙雙低迷以及信貸緊縮的困境,美國人的消費習慣遭受了沈重打擊;而消費正是美國經濟長期繁榮的基礎所在。
消費行為的大轉變可能會給市場帶來巨大的變化,因為零售商會調整從商店規模到貨架擺放的方方面面;制造商也可能因此被迫削減受眾較小的產品,側重於銷量更可靠的基本產品。一家廣告追蹤消費品支出的諮詢公司負責人表示,購物者的想法發生了重大轉變,他們的考慮因素正從是否有用轉向是否實惠。一家為許多零售商與制造商研究購物習慣的諮詢公司表示,其在美國與歐洲零售客戶中,有20%的會員卡顧客顯著減少了消費;這是該公司對這些消費者的購物數據進行分析後得出的。
美國消費者20年來對高價新奇產品與諸多奢侈品的購買興趣也因此面臨著挑戰。在上個世紀80年代,美國人青睞設計師品牌,推崇高檔的埃及棉,並將購物視為一種樂趣。現在,消費者對他們的支出能力是否會迅速提高感到悲觀。根據最新的消費者信心調查,有三分之二的美國人預計目前的經濟疲軟將持續數年。在上個月的調查中,消費者信心指數已經較2007年1月份的峰值下降了38%;有57%的受訪者表示他們的財務狀況惡化,為1946年開始調查以來的最糟情況。
美國幾乎每個收入群都在改變購物習慣,決定調整原有愛好。越來越多的人在基本生活用品上也開始精打細算了。今年以來美國百貨商店的客流量下降了6%,辦公用品店下降了7%,家居零售店更是下降了10%。消費者對省錢的渴望也體現在方方面面。消費者更多地采用『一站式』購物,每次的采買量很大,購物頻率降低到每周一次或是每月兩次,以便節約汽油。他們購物的時候,也更傾向於按照購物單采買,還不忘使用優惠券。美國人也不再去休閑餐廳,而是更多地在家用餐;購買多功能藥品,而不是單一功能藥品;全家選用同一品牌的洗發水,而不是每人一種。
事實上,油價高漲改變人們的生活作息後,不少加油站大嘆時機不佳,生意大起大落,有時一加侖只有10美分利潤,乾脆關掉,免得再賠錢。有些還留下加油站內的雜貨店,繼續經營,靠賣樂透彩券、香煙及啤酒等,勉強度日。另一個讓加油站吃不消的是,大環境不佳,消費者加油付現者少,大多使用信用卡,如此一來,銀行高昂的手續費也吃掉加油站很多利潤。
格林斯潘和索羅斯:美國經濟面臨危機
前美聯儲主席格林斯潘日前警告說,美國經濟處於衰退的邊緣。與此同時,新的數據顯示,美國大都市的房價繼續下跌;6月份消費者信心滑落到16年來的最低點。
執掌美聯儲長達18年之久的格林斯潘表示,美國經濟目前處於衰退的邊緣。他認為,美聯儲在今年3月采取的一系列舉措減少了美國經濟陷入嚴重衰退的威脅,但是他不認為經濟在近期內會出現回昇。他擔心信貸危機會持續好幾個月的時間,甚至可能拖到明年。經濟諮詢機構穆迪經濟網站宏觀經濟研究的負責人福謝在接受美國記者采訪時表示,他不肯定金融市場的動蕩會持續到2009年。不過他認為,美國經濟已經陷入了衰退。他說:『美國經濟陷入衰退最明顯的一個指標就是今年以來就業一直在減少。我們看到,整體的就業從1月份開始出現下降,而且一直到5月份,每個月都在減少。』
標准普爾的首席經濟學家戴維.懷斯認為,最糟糕的時候還沒有來到。美國經濟的疲軟、房價的下跌、就業的減少以及食品和能源價格不斷攀高已經嚴重影響到美國消費者的信心。他對美國新聞記者說,衰退就在前面。我們看到,財政部在寄出退稅支票之後,消費者兌現這些支票的速度比預期的要快,他們把這筆錢花出去的速度也比預期的迅速。但是到一定的時候,這些錢會被用完。我認為,我們很接近於這個時候。我認為,我們目前已經陷入了衰退,而最糟糕的時候可能是明年初。』
美國次級房貸危機引起的金融市場動蕩所造成的負面影響不斷地輻射到全球。針對這場信貸危機的根源、目前的發展狀況及其對全球金融體系造成的影響,著名的投資大師、索羅斯基金管理公司董事長喬治.索羅斯有著不少獨特見解。索羅斯斷言這是『自1930年代大蕭條時期以來最嚴重的一場危機』。最近他出版了一本新書,名為《金融市場的新范例:2008信貸危機及其意義》。他將當前的這場危機形容為超級大泡沫的破裂。他認為,實際上現在纔剛剛開始感受到這場危機對實際經濟造成的影響,原因是存在時間上的一些滯後。他表示,美國必須進行監管體制改革,設法避免今後再度爆發類似的危機。
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