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生物進化學的研究一直認為,恐龍在進化過程中稱雄,緣於其相對於其他物種的無可比擬的『優越性』。而美英科學家的最新化石研究結果則挑戰了傳統理論。他們認為,恐龍取得進化上的成功可能只是運氣好而已。
美國哥倫比亞大學的斯蒂芬·布魯薩特和英國布裡斯托爾大學同行合作,試圖通過研究化石記錄確定三疊紀(距今2.51億年前至1.99億年前)時的早期恐龍及其主要競爭者——鑲嵌踝類初龍之間的進化關系。
布魯薩特等人在新一期《科學》雜志上報告說,他們發現,恐龍和鑲嵌踝類初龍當時的進化實際上是『並列進行的』,進化速度幾乎沒有差異。這一點令他們非常吃驚,因為按照設想,恐龍要想在日後稱霸,那麼三疊紀時它的進化速度應該快於鑲嵌踝類初龍。事實上,當時後者的進化勢頭還略佔優勢,進化多樣性也優於恐龍。總體來看,在恐龍存在的最初3000萬年中,它和鑲嵌踝類初龍處於進化交疊期,它們佔有相同的生存空間,外貌也很相似,很可能為相同的食物而競爭。
科學家說,上述結果意味著,鑲嵌踝類初龍是遭遇某種意外而突然滅絕的,而不是在與恐龍的進化競爭中敗下陣來。
據分析,在距今約2億年前,地球可能由於小行星撞擊等原因,經歷了一次迅速的氣候變化。科學家說,這導致了三疊紀末期的一次大規模動物滅絕事件,鑲嵌踝類初龍中除了極少數現代鱷魚的祖先之外,其餘都滅絕了,而恐龍卻意外幸存。
『恐龍並不像人們認定的那樣是天生的統治者,它可能只是其他物種意外滅絕事件中幸運的受益者,』布魯薩特說。
恐龍是十分具有進化研究價值的物種,曾在長達1.6億年的時間裡統治著整個陸地生態系統,並進化出了一系列種類,大多數都體形巨大,堪稱地球上的絕對霸主。但在距今大約6500萬年前,恐龍在地球上突然滅絕。
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