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美國研究人員在南美洲亞馬孫雨林發現一個先前未知的螞蟻品種:外形奇特,沒有眼睛,以肉為食,生活在地下。研究人員稱之為『從火星來的螞蟻』,認為它們由地球上首批螞蟻演化而成。
新品種『火星螞蟻』體形扁平,體長2至3毫米,沒有眼睛,下顎碩大。研究人員猜測,它可能用下顎捕獲獵物,在亞馬孫雨林地面腐爛樹葉下的土壤中覓食。
美國趣味科學網站15日援引發表在最新一期《國家科學院學報》的文章報道,研究人員初步認定,這種螞蟻為先前不為人知的新物種,是地球最古老螞蟻的後代。
研究人員在『火星螞蟻』體內發現先前未知基因,因此認定它們是螞蟻的一個新亞科。這是1923年以來研究人員第一次發現仍存活的新亞科螞蟻。先前研究人員只在化石中發現新亞科螞蟻。
助研究美國得克薩斯大學進化生物學研究生克裡斯琴·拉伯爾2003年在巴西亞馬孫雨林死亡植物中發現『火星螞蟻』唯一已知樣本。德國自然史博物館研究人員曾發現兩例類似樣本,但後來丟失。
拉伯爾說:『新發現的這種螞蟻暗示,自然界中可能還有新螞蟻種類,或許還有大量物種隱藏在熱帶雨林土壤中。』
研究人員認為,『火星螞蟻』可幫助生物學家更好了解螞蟻的生物多樣性及其進化史。螞蟻以黃蜂為祖先,進化成型迄今已1.2億年,分化為不同世系。其中一些螞蟻只生活在土壤中,另一些只生活在樹上或樹葉上,還有一些螞蟻能在多種環境下生存。
最古老研究人員分析『火星螞蟻』腿部脫氧核糖核酸(DNA)後發現,『火星螞蟻』是最早從螞蟻主世系分裂出來的一個亞科,為地球上最古老螞蟻的後裔。
『我們認為"火星螞蟻"誕生於螞蟻進化史初期,』拉伯爾說,『研究數據和化石資料表明,這種地下肉食性螞蟻的祖先極可能是黃蜂。』
他介紹說,新種螞蟻生活在相對穩定的熱帶土壤環境中,與其他種類螞蟻競爭較小。
研究人員說,『火星螞蟻』沒有眼睛且生活於地下,不意味著所有螞蟻的祖先都這樣。『火星螞蟻』的特征在螞蟻早期進化時期形成。它們經年累月生活在熱帶土壤環境下,原始特征得以保持至今。(王穎)