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受經濟危機拖累,美國一些家長不得不把孩子從托兒所接走。加上托兒費用高漲,受影響的家庭逐漸由低收入者蔓延至更高一級。離開專業托管幼兒的安全不禁讓人擔懮。
家長口袋緊羅克福德市是伊利諾伊州第三大城市,距芝加哥2小時車程。當地一家名為『新地平線學習中心』的日托所受經濟危機影響,原有38名入托幼兒3個月內減半至19人。
離開這家托兒所的孩子多因家長失業受牽累,而留下的孩子家庭境況也不容樂觀。一些家長因工時削減,減少孩子入托時間;一些家長一時經濟難以周轉,拖欠托兒費用;還有人為多賺些夜班費而選擇哄孩子上床後半夜工作。
單身母親梅雷迪思·哈蒂根育有兩個孩子,8月決定讓4歲的女兒離開托兒所,自己則改到夜晚和周末工作。
她解釋說,『托兒所費用讓我入不敷出』,原先辦公室工作時3.8萬美元薪水無力支付生活開銷和每年6900美元日托費。更糟糕的是,給人蓋屋頂的前夫薪水每到冬季都會暴跌。哈蒂根越來越擔心他能否像往年一樣來年春季生意恢復如常。
美聯社報道,『新地平線』的遭遇只是一個縮影。許多家長告訴日托機構,由於汽油和食品價格高企,養兒成本超過房租和按揭貸款,自己必須減少或放棄日托服務,讓父母代管孩子或選擇夜間工作,打破工作與生活平衡。
日托機構懮以往排隊申請送兒入托的情形難現,托兒機構懮於生計,開始爭搶生源。很多機構首次提供臨時托兒服務,或調整照管時間,以適應越來越多的家長下班後工作等問題。
『這不是選擇換車的問題,』羅克福德市另一家托兒所『循環學習』執行董事黛安娜·斯托特說,『對不少低收入者而言,這是吃飯問題。』
事實上,感到手頭拮據的不只是低收入者。
『甚至在過去幾個星期,感覺(經濟困境)在蔓延至高一級收入水平(家庭),』賓夕法尼亞州羅斯科鎮一家托兒所所長托尼·布朗說,『起初,低收入者首當其衝。現在它打擊到原以為自己一時安全者。』
根據國家育兒資源和諮詢機構協會數據,每名學齡前兒童日托費用平均為3380美元至10787美元。
協會常務董事琳達·史密斯說,早在今年經濟危機前,日托費用2006年至2007年間已上漲5.2%。各州兩個孩子的月托費超過多數家庭房租,等於或高於按揭貸款。
美國人口普查局統計顯示,2005年有265萬學齡前兒童接受日托服務。國家育兒資源和諮詢機構協會說,現階段相關數字尚不清楚。但種種跡象令人沮喪。
羅克福德市經濟以制造業為主,近年制造業削減數以千計崗位,今年9月失業率飆昇至8.8%。當地日托機構擔心來年前景更暗淡。
何處將兒托?由於無力支付入托費,有人擔心那些經濟拮據的家長把孩子放到無異於等候室的簡易設施或家中。
『我們在把人們趕到一個混亂的系統中,』紐約州一家育兒資源和諮詢機構常務董事佩姬·柳齊說。這意味著由於家長求助於低廉、未經許可的幼兒照管方式,更多孩子可能身處潛在的危險境地。
柳齊舉例說,紐約州一名在鞋店工作的母親因為沒錢找人照管4歲的女兒,就把孩子放在店外汽車裡,留下水和三明治,每小時出來查看一次。後來有人發現孩子,報告給相關部門。這一事例顯示了越來越多家長面臨的育兒絕望處境。
『人們需要工作,』柳齊說,『他們不能丟了工作,他們要做出終將後悔的選擇。』(王鑫方)
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