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『鳳凰』號火星探測器今年5月25日在火星北極一處平原著陸,是迄今人類發射的在火星著陸最靠北的探測器,其主要使命是探尋火星現在或過去是否存在適宜生命存在的環境。
美國宇航局總結說,『鳳凰』號的探測使得尋找火星適宜微生物存在環境的研究向前大大推進。比如『鳳凰』號的土壤分析證實,火星北極土壤呈弱鹼性,這在火星其他地方的探測中從未見過;土壤分析還發現了少量的鹽,科學家認為,這很可能是火星過去生命的養分;土壤探測還發現了氧化性極強的高氯酸鹽,這表明火星過去的環境可能比想像中還要嚴酷;土壤中發現的碳酸鈣等礦物形式,則表明過去這些火星礦物的形成曾有水的參與。
『鳳凰』號的探測也進一步支持了人類火星探測以『找水』為線索的思路。『鳳凰』號在加熱火星土壤樣本時鑒別出有水蒸氣產生,從而確認火星上有水。它的機械臂將處於冰層上的土壤挖掘出來,從中至少發現了兩種截然不同的冰層類型;『鳳凰』號攜帶的『氣象站』觀測臺上的一個激光設備,在距火星地表約4公裡的高度上探測到了來自火星雲層中的降雪。
此外,『鳳凰』號在整個探測期間,一直監測記錄火星氣象數據,包括溫度、氣壓、濕度和風力,並觀測到了火星上的霧、雲、霜、旋風等。
美國宇航局負責火星探測計劃的主管道格·麥奎斯申說,『鳳凰』號的探測是火星探測歷程中非常重要的一步,『它使人們相信,火星探測能夠證明火星曾經宜居而且可能曾經支持過生命的存在』。
麥奎斯申說,『鳳凰』號的科學探測離不開正在繞火星飛行的探測器——火星勘測軌道飛行器和『奧德賽』號火星探測器,它們為『鳳凰』號提供了通信中轉。接下來,美國還將發射『火星科學實驗室』探測器,對火星的探測將不會停止。
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