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美國東部時間11月14日19時55分(北京時間15日8時55分),載有7名宇航員的美國『奮進』號航天飛機在佛羅裡達州肯尼迪航天中心發射昇空,飛往國際空間站。新華社/路透
據英國《泰晤士報》報道,根據計劃,美國『奮進號』號航天飛機有望於當地時間14日(北京時間15日)正式發射昇空。美國宇航局(NASA)的官員最新證實,在這次代號為STS-126的昇空任務中,除了任務小組的宇航員外,他們還准備將兩只蜘蛛送上太空。
將網上直播蜘蛛太空生活美國宇航局的官員向記者證實,這兩只蜘蛛將被用皮帶綁住裝入一個特制的隔間裡,屆時將隨『奮進號』航天飛機一起遨游太空。兩只蜘蛛此行的目的地是國際空間站,它們將在那裡呆上三個月時間,擔負太空結網技術研究、生命力測試等各項研究任務。蜘蛛太空之行的整個過程將通過互聯網發布到全球各地,成千上萬的孩子們可以在線觀看蜘蛛在太空中的生活。在此次任務中,兩只蜘蛛都有自己的食品儲備,如活的果蠅。此前共有30只蜘蛛參與此次競爭,經過模擬發射等一系列嚴格的精心篩選,最後只有這兩只幸運兒通過測試。
參與這項研究計劃的美國太空生物服務技術中心工程師卡拉-古拉特說,『即使再短的太空飛行,在那種惡劣的太空環境中,宇航員只要看到身邊有其他生命的存在,就會感覺很舒服。也許有些人會不認同這種說法,但對於宇航員們來說,他們不會害怕蜘蛛,甚至把它們當作朋友看待。』太空生物服務技術中心位於科羅拉多大學,由美國宇航局提供研究資金。目前該中心已為這兩只雌性蜘蛛建造了特別的生活環境。當『奮進號』航天飛機進入太空後,蜘蛛們將開始忙於建造自己的家。蜘蛛太空飛行任務的主要目的是幫助科學們研究在太空微重力環境下蜘蛛如何結網、如何捕食。在地球上,蜘蛛通常利用自己的搖擺和下落能力進行結網,但是太空中蜘蛛的身體可能漂浮不定影響結網。研究項目的另外一個目的就是檢測蜘蛛在軌道飛行中結網所用的蛛絲強度是否與地球上不同。
太空動物實驗由來已久動物真正意義上的太空之旅始於1957年11月3日,當天由前蘇聯發射了第二顆人造衛星-『旅行者2號』。這顆衛星上的一項重要科學實驗,便是在衛星艙裡載有一只體重為5公斤的小狗『萊伊卡』,並且在它的身上縛上了各種監測生理指標的探頭,以供地面科學家進行研究工作。在這顆衛星的艙內,科學家專門為『萊伊卡』設計了一套生命保障系統,使內部的環境基本上和地面一樣,另外還裝了一定數量的食物。『萊伊卡』最初在衛星艙內生活得還不錯,遺憾的是,由於衛星無法返回地面,『萊伊卡』在衛星內僅生活了6天便死去了。此後,隨著宇宙飛行器的不斷發展,許多科學家繼續不遺餘力地致力於太空生物的研究,迄今為止,先後進入太空參與宇航科研的實驗動物已經包括猴、狗、蜜蜂和家蠅等多種動物。
隨著宇航生命保障系統的不斷改進,許多動物在失重的環境中也漸漸適應了太空的生活,1984年4月6日至13日,美國『挑戰者號』航天飛機在作太空飛行時,將3000多只蜜蜂裝在玻璃箱內作試驗,以研究它們對太空環境適應的能力。起初這些蜜蜂在太空很不適應,有的在原地拍打著翅膀,有的在玻璃箱內到處飛動,但後來就進入了正常的生活狀態,不僅築了巢,一只蜂皇還在太空中產下了35個卵。最初昇入空間的實驗動物由於缺少管理經驗,曾經給宇航員們帶來許多麻煩。後來在美國宇航局發射的『哥倫比亞』號航天飛機上專門設了獨立的『動物艙』,並配備特種濾器處理實驗動物的排泄物,從而使機艙秩序井然,這一定程度上為宇航科學家們提供了失重試驗的良好條件。
作為人類的近親,科學家們對關於獼猴的太空試驗更感興趣。他們讓進行了兩年條件反射訓練的獼猴進入太空,當信號盤上出現某種信號時,獼猴便按動操作杆,從而得到果汁作為獎賞;而當它用牙齒咬動一個閥門時,便可通過一個專門的吸管獲得膏狀食品。此外,當獼猴左顧右盼地尋找信號時,便觸動了各類踏板和按扭,科學家就可以據此獲得有關獼猴的平衡狀態的信號。通過這些實驗,可以幫助科學家們研究最初幾天太空飛行中困擾宇航員的那些不適感,諸如暈船、面部浮腫、頭重腳輕以及轉頭時無法集中目光等問題。
延伸閱讀:最早進入太空的實驗動物
1、1957年,蘇聯一只名字叫『萊伊卡』的狗成為第一個進入地球軌道的活著的動物。『萊伊卡』最初是一只流浪狗,後來它從另外兩只受訓的狗中脫穎而出,被蘇聯宇航局選中。雖然它在發射幾個小時後死亡,但是它的這一旅程證明人可以在發射進入軌道的過程中幸存下來,並能忍受失重狀態。從20世紀50年代到60年代,俄羅斯的發射任務至少涉及到57只狗。這些動物真正到達太空的沒有多少,然而有幾只狗不止一次進入太空。
2、1958年,一只名叫『格爾多』的松鼠猴進入太空。在15分鍾的飛行過程中它接受了類似的保護措施,最終它昇至310英裡高度。雖然人們認為格爾多在整個飛行過程中都沒有死,但是它搭乘的太空艙的降落傘沒有打開,最終它和它的太空艙都消失在茫茫大海中。
3、1959年,美國宇航局在記者會上展示了在太空之旅中首次幸存下來2只猴子艾伯爾和貝克。艾伯爾是一只7磅重的獼猴,貝克來自秘魯,是體重為11盎司的松鼠猴。它們在那次具有重大歷史意義的飛行中,承受了正常重力的38倍的拉力長達9分鍾。艾伯爾重返地球4天後,在接受一項摘除感染電極的相對簡單的手術過程中死亡。貝克一直活到1984年。
4、在1959年的水星計劃中,一只名叫薩姆的恆河猴被送入太空,達到88公裡的高空,並安全返回。
5、1961年霍洛曼空軍基地的兩只黑猩猩被成功發射進入太空軌道。其中一只黑猩猩名叫漢姆,它於1961年1月被發射昇空,整個旅程歷時16分59秒。它的同伴伊娜士在10個月後被發射昇空,繞地球轉了兩周。(劉妍)