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隨著中國海軍現代化建設的不斷提昇,新的大型水面艦艇不斷建造完工並進入現役,西方一些防務專家開始越來越關注中國航空母艦計劃的發展狀況。2008年10月出版的加拿大《漢和防務評論》雜志就稱,中國已經開始著手進行航母艦載機飛行的培訓工作。因為艦載機是航空母艦的最有效作戰工具,也是航空母艦發揮其巨大威懾力的直接平臺。所以,在部署航空母艦之前,艦載機飛行學習和訓練是中國航母計劃中的『必修課』。
艦載飛行技術的獲得最新的《漢和防務評論》雜志刊登文章稱,來自烏克蘭基輔的軍事觀察家最近表示,中國正在對烏克蘭訓練航母飛行員的方法表示出濃厚的興趣,並且在2006年10月就曾派出了以海軍副司令為首的大型海軍軍事代表團訪問位於烏克蘭ODESSA和SEVASTOPOL的海軍航空兵訓練中心,重點是『海軍試飛中心』(NITKA)。消息來源聲稱在這次訪問中,雙方討論了由烏克蘭幫助中國訓練海軍航空兵、航母戰斗機飛行員的可能性。
消息來源聲稱自從2006年以後,中國的工程師、飛行員、海軍技術專家頻繁訪問了烏『海軍試飛中心』。中方人士正在中國建設他們自己的航母訓練基地,因此對『海軍試飛中心』的模擬訓練軟件、訓練管理程式、模擬訓練技術表達了濃厚的興趣。『海軍試飛中心』的消息來源表示,不僅僅是中國,烏克蘭還有意為印度以及其他希望擁有航母的國家訓練海軍飛行員,烏克蘭曾經是前蘇聯海軍航母戰斗機飛行員的訓練搖籃。
著名的『海軍試飛中心』?NITKA 位於烏克蘭境內克裡米亞的諾沃菲奧多羅夫斯卡空軍基地。該設施是在前蘇聯研制第一種水平起降航母及其艦載機計劃下,在1976-1984年間修建的。整個設施都是按照『庫茲涅佐夫』號航空母艦甲板等比例建造的。『庫茲涅佐夫』號航母上擁有的起飛跳板、攔阻索機構、雷達及光學著陸指引系統等,在這裡也一應俱全。1982年,蘇-27和米格-29試驗型原型機開始在這個中心進行試驗飛行。在20世紀80年代晚期,『蘇-27K』(後來的『蘇-33』艦載戰斗機)、『米格-29K』艦載戰斗機原型機和蘇-25UTG艦載教練機原型機也開始在此進行飛行訓練。1987-1989年,蘇霍伊設計局、米格設計局的戰斗機試飛員開始在這個設施進行航母起降訓練,這也為1989年11月他們在『庫茲涅佐夫』號航空母艦上成功地起降飛行奠定了堅實的基礎。
1991年,隨著前蘇聯的解體,烏克蘭接管了該訓練設施,此後到1994年,該設施一直被閑置。在1994年,俄烏雙方開始就俄羅斯海軍北方艦隊第297艦載機航空團利用該設施進行訓練達成協議。盡管需要俄羅斯和烏克蘭每年都就此進行協商,但基本上雙方都能達成協議,因此俄羅斯的這支航空團幾乎每年7、8月間都要來此訓練。在1994到2004的10年間,只有2年俄烏雙方沒有達成協議,分別是1998年和2003年。2004年,隨著『庫茲涅佐夫』號航空母艦完成大修重新服役,訓練需求變得異常迫切,為此,俄羅斯和烏克蘭重新坐在一起,協商解決彼此之間存在的一些棘手的問題。2004年7月1日,該年度飛行訓練開始前,俄烏終於重新達成了政府間的協議,俄羅斯海軍的艦載戰斗機飛行員可以在這裡進行訓練,此外俄羅斯新型戰斗機也可在此進行試飛驗證。烏克蘭的地面工作人員負責為俄羅斯飛行員的訓練提供保障。
《漢和》雜志稱,中國從烏克蘭購買的唯一一架T10K艦載試飛機(蘇-33艦載戰斗機的原始機型)就是這裡所屬。該中心擁有各種模擬訓練模塊,包括蒸汽彈射、滑跳起飛、阻攔網降落、緊急情況處理中心等。著艦模擬訓練模塊能夠模擬放下尾勾,以時速250公裡實施著艦訓練。早期的蘇-33和米格-29K的艦載訓練就是在這裡完成的。目前俄羅斯海軍航空兵的第297戰斗機飛行團的部分模擬訓練仍在這裡進行。
航母艦載戰斗機飛行員的訓練是航母建設的重要一環,極其嚴格,尤其是短距起降和滑躍期間訓練,最基礎的訓練至少需要6個月,印度海軍米格-29K飛行員的訓練由俄羅斯負責,今年將交付首批米格-29K和米格-29UBK,這一交付活動比原定日程大約晚了1年。
准備工作《漢和防務評論》雜志認為,從目前看來,中國與俄羅斯、烏克蘭的軍事合作已經集中在大飛機的制造和航母生產的相關問題上。中國已經把訓練艦載戰斗機飛行員的計劃提上了議事日程。
由於此前《漢和》曾報道過中國從俄羅斯進口了4套航母助降設備和尾勾,所以《漢和防務評論》雜志認為,上述動向再度顯示中國的大航母計劃已經啟動,而且在設計概念上肯定相當近似於俄式航母,否則不會向烏克蘭要求提供訓練模擬,這意味著中國的航母極有可能采用俄式滑躍起降方式。其次,在中國建設模擬航母訓練基地的步伐已經邁出。作為第一步,艦載戰斗機飛行員將在類似的模擬訓練基地實施訓練,第二步纔可能使用『瓦良格』號航母進行基本的短距起降訓練。烏克蘭軍事工業界的消息來源無數次證實『瓦良格』號航母根本不可能作為現役的戰斗航空母艦加以使用,最大的可能性就是作為訓練航母。
就艦載作戰飛機而言,一旦中國決定未來的中華航母采用俄式滑躍起飛方式,那麼從俄羅斯引進現有的蘇-33艦載戰斗機是最方便快捷的方法,因為這種戰斗機一直作為俄海軍『庫茲涅佐夫』號航空母艦的艦載戰機,從設計到實際運行維護都適合於滑躍式航母。從理論上看,滑躍式航母決定了由於斜板曲率的存在,飛機在滑躍起飛過程中,起落架和機體的瞬間載荷及扭矩會增大很多,飛機所受的支反力有可能達到正常起飛重量的2倍。為此,飛機的起落架、機翼、機身等受力部分都需要重新設計,並做相應的加強。
如果中國海軍在航母的整體風格和具體的各功能系統上選擇靠近俄式航母,那麼其艦載機不可避免地也要與俄式特點接近,因此在啟動航母計劃的同時,解決艦載戰斗機選型問題的最快方法就是引進俄羅斯的蘇-33型艦載戰斗機。
早在2005年8月舉行的莫斯科航空展上,俄羅斯媒體就曾透露,中國當時參加此次航展的目的實際是為了引進航母艦載戰斗機,或者是對中國現有戰斗機作出改進,以適用於航空母艦的艦載飛行。在那次展覽中,一位來自一家俄國公司的官員表示,他們頗有信心地預測,中國將要購買蘇-33型戰斗機,這種戰機是經過對蘇-27戰斗機大量修改後,用於俄國海軍『庫茲涅佐夫』號航母上的艦載戰斗機。如果中國真的購買了蘇-33戰斗機,那麼最值得期待的可能是,它會融合先進的雷達和武器攜帶能力,與蘇-27SM型戰機相一致,它能發射R-77自動制導空對空導彈和多種精確制導對地攻擊武器。
在2006年10月末,俄羅斯方面甚至傳出消息稱中國已經簽訂了一份初步的購買合同,內容是購買兩架蘇-33戰斗機進行評估,緊隨其後可能訂購12架蘇-33型戰斗機,而且還有可能追加購買。這樣中俄關於蘇-33型艦載戰斗機的采購合同可能最後達到總量為48到50架,合同金額為25億美元。如果解放軍獲得了這批蘇-33型戰斗機,那麼就足以裝備兩個解放軍海軍航空兵團(聯隊)。
不過,到目前為止,中國引進蘇-33艦載戰斗機一事並沒有來自俄羅斯或中國的官方證實,因此未來還存在許多變數。
《漢和防務評論》雜志稱,稍早之前俄羅斯媒體曾經報道過中國通過烏克蘭獲得了一架T10K艦載戰斗機的原型機。中國很可能通過解剖T10K,希望獨立研制自己的艦載戰斗機。隨著殲-10A的開發成功,西方的一些媒體指出,目前殲-10A發展的最重要後續項目就是殲-10AH、殲-10BH的開發。目前的研制主要是希望解決殲-10A上艦的問題。根據航空工業界消息來源透露,殲-10AH的最大技術障礙在於中國缺乏設計艦載戰斗機的經驗,對於折疊機翼、起落架強化等技術都是從零開始研究。而國產化之後的殲-11型戰斗機上艦的問題也是中國『大航母』計劃的首要考慮重點。中國軍事航空工業界的消息來源透露目前殲-11的發展分為兩大階段,第一階段就是盡量實現國產化。西方普遍認為,這一過程大約還需要3-5年。隨後,第二階段就是在殲-11的基礎上進行按照中國海空軍需要而進行的大改工程。包括發展殲-11H艦載戰斗機。因此,中方的希望是在殲-11改良的第二階段發展中國版的蘇-33。這些計劃應該在第一階段改良殲-11完成之後,即2010年以後進行。
滑躍起飛方式的利弊當今,世界各國海軍航空母艦艦載機的起飛方式主要有彈射起飛、滑躍起飛和垂直/短距滑跑起飛等。彈射起飛是利用飛行甲板上布置的彈射裝置,在一定行程內對艦載機施加推力,使其達到離艦起飛速度。
所謂『滑躍起飛』,就是利用飛行甲板終端的一塊上翹的斜板,在飛機離艦前為其提供一個向上的動量,以避免艦載機在達到維持平飛的速度之前出現過多的下沈。理論計算和飛行試驗都表明,該項技術措施有助於大大縮短飛機的起飛滑跑距離,在地面和軍艦上均可以采用。為了減小因坡度加大而引起機體和起落架受力陡增,滑躍式甲板平直段與上翹段之間並非折線連接,而是傾角均勻過渡,采用與直線段相切的弧形曲線。對於不同的航母和不同的艦載機來說,選定一種合適的艦艏斜坡角度是非常重要的。大量的計算和試驗證明,斜坡甲板的上翹角為10至15度時,艦載機的滑跑距離最短。
大量的試驗和作戰實踐證明,大型航空母艦的艦載機(尤其是較大噸位的固定翼飛機)『滑躍起飛』,比彈射起飛方式更為有利。蒸汽彈射器彈射能量大、加速性好,能夠在幾十米的距離內,把艦載機從靜止加速到離艦速度(約200到300千米/小時)。不過,蒸汽彈射器的缺點也相當明顯。首先,能耗高。眾所周知,蒸汽機的熱效率是比較低的。為了將淡水燒成蒸汽,必須耗費大量的能源。其次,佔據空間大。航空母艦分系統多、結構復雜,而蒸汽彈射器除了要在艙內留出設備位置外,還需要大型水箱來存放淡水(彈射1架中型戰斗機,大約要消耗1噸淡水)。如此一來,整個航母的尺寸和噸位就不得不加大,蒸汽彈射器也因此只能用於大中型航母。第三,需自制淡水。一艘大型航母上配備有80架左右的飛機和5000多名艦員和飛行員,每天的淡水消耗量相當驚人。光4部蒸汽彈射器每天就要消耗淡水320餘噸。此外,彈射裝置的密封要求也很高。
由此可以看出,中小型航母以滑躍起飛為宜。毋庸置疑,在飛機的起飛重量和推重比相同的情況下,采用滑躍起飛方式比常規的水平增速滑跑昇空方式,可以縮短滑跑距離2/3。當然,在航母上采用滑躍方式起飛,飛機出動頻率不受彈射器功率和故障的影響,具有操作簡單、安全性好等優點;取消了彈射器,還有助於簡化航母設計、降低造價、節省訓練和維修費用。可以說,采用滑躍起飛,是未來中小型航母發展的方向之一。
但滑躍起飛也有與生俱來的不足之處。首先,滑躍起飛所需的跑道長度要大於彈射起飛的長度——除非艦載機本身具備較好的短距起降能力。第二,其他推重比不高的固定翼艦載機(如預警機、反潛機等),無法采用滑躍起飛方式。前蘇聯由於『庫茲涅佐夫』號航母無法起降固定翼預警機,只好使用『卡-31』直昇機作為艦載預警機,是迫不得已做出的選擇。第三,滑躍起飛對發動機推力的要求相對較高;而海平面溫度偏高使得發動機推力減小,艦載機要正常起飛就必須減重,使得執行任務的能力大打折扣。第四,與彈射起飛相比,常規艦載機采用滑躍起飛需要有較大面積的『乾淨』甲板。這樣就會造成航母上層甲板停機位的減少,大部分艦載機不得不放在下層機庫內。而機庫的空間有限,因此航母所能搭載的戰斗機數量將會受到影響。