約翰遜步槍采用采用軍用步槍中少見的槍管後坐式原理的自動方式，槍機回轉式閉鎖方式，射擊方式為半自動，采用弧形表尺。約翰遜步槍發射M1906斯普林菲爾德0.30-06步槍彈(7.62×63mm步槍彈)。槍管在子彈擊發後因後座力而後退，應用這個所傳遞的能量來完成開鎖、退殼、閉鎖、及上膛的動作。約翰遜步槍的彈倉比較獨特，由10發鼓形彈倉供彈，彈倉呈半圓形，容彈量可達10發。槍管的後半截有套筒，套筒上布滿了圓孔，拉機柄在槍的右側，其槍彈亦由槍的右側裝入彈倉。約翰遜步槍的槍管可輕易拆解，這使它頗受傘兵和特種部隊歡迎，具有質量輕、槍管容易拆卸、攜行方便等特點。不過整個設計不夠堅固耐用容易損壞。

　　約翰遜自動步槍是約翰遜半自動步槍的發展型，約翰遜設計的自動步槍，不含彈匣大約6kg，與半自動步槍使用相同技術，多種零件可共用。由於質量輕，稱之為步槍，實質上是一支配用兩腳架的輕機槍，作美國海軍陸戰隊傘兵部隊用的機槍。裝備傘兵部隊的約翰遜自動步槍特別受到好評的是，全槍質量較輕、槍管分解簡單，分解結合比較容易，分解後可小包裝運輸。全槍質量比M1918式勃朗寧自動步槍(BAR)更輕。不過約翰遜自動步槍也有一定的缺點，就是在使用一段時間之後難免會有一點扭曲變形的狀況，因此不少美軍批評M1941式約翰遜自動步槍很少更換槍管的情況下實在是難做歸零射擊。