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生老病死,這或許是人類生命最為簡潔的概括,但其中卻蘊藏了無數的奧秘。獲得2009年諾貝爾生理學或醫學獎的三位美國科學家,憑借『發現端粒和端粒?是如何保護染色體的』這一成果,揭開了人類衰老和罹患癌癥等嚴重疾病的奧秘。
在生物的細胞核中,有一種易被鹼性染料染色的線狀物質,它們被稱為『染色體』。正常人的體細胞有23對染色體,它們對人類生命具有重要意義,例如眾所周知,決定男女性別的就是一對染色體。在染色體的末端部分有一個像帽子一樣的特殊結構,這就是端粒。而端粒?的作用則是幫助合成端粒,使得端粒的長度等結構得以穩定。
『染色體攜有遺傳信息。端粒是細胞內染色體末端的"保護帽",它能夠保護染色體,而端粒?在端粒受損時能夠恢復其長度。』獲獎者之一的伊麗莎白布萊克本介紹說:『伴隨著人的成長,端粒逐漸受到"磨損"。於是我們會問,這是否很重要?而我們逐漸發現,這對人類而言確實很重要。』
卡羅林斯卡醫學院發布的新聞公報說,這三位科學家的發現『解釋了端粒如何保護染色體的末端以及端粒?如何合成端粒』。借助他們的開創性工作,如今人們知道,端粒不僅與染色體的個性特質和穩定性密切相關,而且還涉及細胞的壽命、衰老與死亡等等。簡單地說,端粒變短,細胞就老化。相反,如果端粒?活性很高,端粒的長度就能得到保持,細胞的老化就被延緩。
不過需要指出的是,近年來陸續有研究發現,端粒和染色體等雖然與細胞老化有關,進而影響衰老,但並非唯一的因素,『生命衰老是一個非常復雜的進程,它有許多不同的影響因素,端粒僅僅是其中之一』。
『這是有關人類衰老、癌癥和乾細胞等研究的謎題拼圖中重要的一片,』新聞公報說,『他們的發現使我們對細胞的理解增加了新的維度,清楚地顯示了疾病的機理,並將促使我們開發出潛在的新療法。』