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袁世凱(1859年生),河南項城人。字慰亭,號容庵。早年屢試不第,1881年投入淮軍提督吳長慶,得到提攜。1895年,以道員銜在天津小站訓練『新建陸軍』。戊戌變法期間,偽裝贊成維新運動,卻暗地出賣維新派,取得慈禧太後的寵信。1899年昇山東巡撫,殘酷鎮壓義和團。1900年八國聯軍侵犯北京時,加入帝國主義策劃的『東南互保』。1901年起,繼李鴻章為直隸總督、北洋大臣及練兵處會辦。以實行『新政』為名,擴編北洋軍為六鎮,從此成為北洋軍閥的首領。1907年調軍機大臣、外務部尚書,辛亥革命時,出任內閣總理大臣,出兵威脅要挾革命黨議和,竊取中華民國臨時大總統職位,在北京建立地主買辦聯合專政的北洋軍閥政權。為歸除異己,派人刺殺國民黨代理理事長宋教仁。向帝國主義借款,發動內戰,撲滅反袁的『二次革命』。為復闢帝制,他接受日本提出的滅亡中國的『二十一條』要求。1916年1月1日,他登上皇帝寶座,改中華民國為『中華帝國』,年號為『洪憲』。在聲勢浩大的反袁護國運動中,3月22日,被迫消帝制,皇帝生涯不足3月。
雲南護國戰爭爆發後,西南各省及兩廣紛紛獨立。5月9日,陝南鎮守使陳樹藩宣布獨立,並率兵進據西安,驅逐陝西將軍陸建章,自稱都督,這是北洋系統的將領首次公開倒戈。20日和29日,袁世凱的心腹陳宦、湯薌銘,先後宣布四川、湖南獨立。袁眾叛親離,深感絕望,一病不起。6月6日,袁世凱在全國反袁呼聲中死去。臨終前,袁召徐世昌、段祺瑞、王士珍、張鎮芳入府,口述遺囑,表示遵照約法,由副總統黎元洪繼任總統。
1916年6月6日,在全國人民的反對中,袁世凱死於北京。