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最近,《紐約時報》報道了一篇發生在南部因禮儀而引發的官司。8月份的一天,在亞特蘭大的一個酒吧裡,兩位男性顧客剛坐下之後,開始閱讀菜單。酒吧的服務員這個時候走過來問兩位顧客能否為兩位女性顧客讓出來他們的位子。男性顧問當即拒絕。接下來雙方開始吵起來。巧合的是,兩位男性顧客是黑人,女性顧問是白人,黑人指責酒吧變相種族歧視,最後雙方對薄公堂。法院判決酒吧的政策沒有種族歧視之嫌。不過,酒吧老板承認吸引女性顧客是因為相信女性顧客會為酒吧招來更多男性顧客。但是他們同時堅持,為女性讓座是南方文明禮貌的一部分。
酒吧讓座的事情成為南部文明沒落的又一個鮮活的例子。在密西西比大學教授歷史和南部文化的教授指出,『禮貌是南部人的一個重要特征,但是現在沒有以前那麼重要了。禮貌正在受到侵襲』。
南部禮儀之鄉這個稱號是有著濃厚的歷史基礎的。早前,當黑人和女性不享有全部公民權利的時候,嚴格的禮貌和禮儀是維護社會秩序的一個重要手段。在內戰之後,當禮貌開始沒落的時候,南方人指責是外來的北方人破壞了這個傳統。很多南方人至今還堅持這個理由。
在過去十多年裡,南方經歷了史無前例的移民潮。這些移民即包括外國人,還包括眾多從其他州搬到南方的人。從2000年到2010年,南方人口的增長率是14.3%,是美國人口增長最迅速的地區。
大量移民的遷入,使得原來以宗教、姻親為基礎的可靠關系發生了動搖。一位年長的南方黑人回憶到,以前大家互相認識,黑人相信黑人的日子不復存在了。一位佐治亞州的小學老師指出,在她36年的教書生涯中,文明禮貌目前處於最低潮。從外地移民到南方的孩子的父母告訴這位老師,他們不願意讓孩子學習『是,先生』或者『是,女士』這樣的話語,理由是太屈尊。
但是,社會學家認為人口的遷移不應該視為首要的『罪魁禍首』。身處信息時代,南方不再是一個與世隔絕的世外桃源。網絡和電視上的信息勢必對南方人的社會禮儀發生影響。
還有些南方人認為大家生活節奏的加快是一個原因。例如,在麥當勞吃漢堡和薯條,不需要遵循成套和繁瑣的禮節。另外還有些南方人直截了當地指出,在目前這個經濟形勢下,文明禮貌不能解決太多實際問題。
不管是什麼原因,文明禮儀在這個禮儀之鄉慢慢沒落已經變成了一個事實。有些對禮儀存在深厚感情的南方人希望能夠改變這種狀況。生活在佐治亞州的曼森女士就是這樣一個人。70歲的曼森辦了一個禮儀學校,專門教授孩子文明禮儀。她把文明禮儀的沒落歸結為忙著工作的父母,無暇顧及這方面的教育。曼森堅持她不會放棄教授禮儀,因為她堅信南方人從骨子裡還是希望自己的孩子文明講理。要不然,就不能解釋為什麼她的課堂每次都是滿滿的了。