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吳宗錫顧宏伯出生於1911年。十五歲師從評話名家楊蓮青學長篇評話《狸貓換太子》。1930年後進入上海,開始走紅。後又曾拜評話名家黃兆麟學說《三國》以提高書藝。
楊蓮青本說長篇評話《五虎平西》,後又根據京劇《狸貓換太子》編說評話,將兩書糅合到一起,改名《包公》。顧宏伯在演出實踐中,對書情及表演藝術,均有所豐富提高。楊蓮青的演出吸收借鑑京劇表演藝術,形成其鮮明風格。顧宏伯傳承了乃師的書風,並在角色表演上有所發展。比如,他的包公角色,不用京劇“黑頭”程式,而改用“紫面”,接近老生行當。在性格上保留端莊嚴肅,又融入富有人情味的風趣幽默,使之更爲親和通情,形象豐滿生動。受到聽衆熱愛,稱他爲“活包公”。
顧宏伯的表演,颱風大方,說表沉穩,不溫不火。他嗓音醇厚,略帶沙音。角色勾勒生動,除包公外,陳琳、郭槐、龐吉等均其拿手。女性角色,細膩生色。在選回《五老審龐妃》中,他起李太后、狄太后、佘太君、陶令君、呼延令君五位年老位尊的婦人,言詞、聲調、語氣各具特色,性格鮮明,形象生動。
顧宏伯在評話粗獷豪放的特色之外,也發揮評彈以理當先、真實細緻的特色。比如《破窯告狀》,在戲曲舞臺上,李妃在公衆場合大聲訴冤,包公亦輕易表態,願爲申雪。但在顧宏伯的演出中,李妃既警惕周圍衆多耳目,又對包公作了多方試探。包公也一再測試其虛實真僞,最後才機密地應允其返京後,爲其報奏皇上,以求昭雪,充分體現了評彈理與細的特點。其後的“哭奏南清宮”“陰審郭槐”等關目,亦皆如此,由於顧宏伯的演出重理重細,所起包公角色,剛中有柔,親和入情,角色表演因內及外,深切動情,又擅起各類女性角色,故人稱其“大書小說”,並贏得了衆多女性聽客的歡迎。
晚年,他盡心於傳藝授業,爲評話藝術的傳承,作出一定貢獻。