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V838的光隨着時間的推移逐漸擴張。
北京時間3月21日消息,英國每日郵報報道,2002年一顆之前未知的恆星忽然燃燒起來變成太空最明亮的恆星,讓無數觀星者驚歎不已。這顆名爲麒麟座V838的恆星產生了如此明亮的閃光是科學家從未觀測到的,而隨後它瞬間就昏暗了。像這樣的恆星閃光是空前的,因爲超新星和新星一般是將物質拋射入太空,從而導致自己本身被遮擋而變暗。
近日美國宇航局發佈了一張利用哈勃太空望遠鏡創造的藝術家印象圖,展示了V838將物質拋射入太空的情景,但實際上我們所看到的是11年前的明亮閃光——大約是太陽亮度的一百萬倍——向外移動的回光。
據美國宇航局稱,回光其實是閃光發出的光陸續被環繞恆星的恆星塵埃的複雜陣列中更遙遠的環反射而成的。
究竟是什麼引起了燃燒仍是個未知數,但現存的理論包括恆星進入死亡劇痛過程中伴隨的氦爆發引起的噴發,V838吞噬行星或者V838其實是一顆正在進行熱核反應的巨大的超巨星。
回光的擴張只持續了數月,這意味着它的速度非常異常。美國海軍氣象天文臺、美國亞利桑那大學和歐洲航天局合作發表的文章總結稱:“結合異常高的亮度和罕見的爆發特性,這些特徵表明V838代表了一種迄今爲止未知的恆星爆發類型,目前我們對其仍未提出任何完全滿意的物理解釋。”
V838距離地球2萬光年遠,位於麒麟座,但圖片中的回光直徑寬達6光年。看起來這顆恆星似乎比太陽更大更明亮,可能是後者的5倍。