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美國研究人員說,正在研製一種核聚變供能火箭,能夠大幅縮短人類駕駛深空間飛行器往返火星的時間。
深空間探索是人類夢想,人類已經登上地球衛星月球,而外行星成爲載人探索的下一個目標。
受動力所限,人類乘坐現有化學燃料深空間飛行器往返火星大約需要500天。在這段旅程內,長時間密閉環境、空間輻射等狀況有可能給宇航員的身體帶來潛在健康風險。而且,化學燃料顯然無法滿足載人探索太陽系更遠行星甚至外星系的願望。
美國福克斯新聞網11日援引美國華盛頓大學航空學和航天學副教授約翰·斯勞的一份聲明報道:“依賴現有火箭燃料,人類基本不太可能飛離地球太遠。我們希望,能夠提供更加有力的能量來源,最終引領我們實現跨星球旅程。”
斯勞口中的新能量來源就是核聚變。
斯勞估計,如果利用核聚變供能,人類往返火星的時間能夠縮短爲30天至90天。
同時,如果成功運用核聚變供能,燃料費用將大大降低,但斯勞沒有提到具體數額。
斯勞解釋核聚變供能原理時說,他的團隊把等離子體注入火箭噴管,隨後與內部的鋰金屬環接觸,後者會在離子體周邊“崩潰”,壓迫等離子體進入核聚變狀態。核聚變產生的巨大能量使鋰金屬在磁場中蒸發並且離子化,噴出火箭噴管,推動飛行器前進。一次核聚變供能過程只會維持數微秒,只要每分鐘重複一次這種反應,飛行器就可以獲得持續且強大的動力。
研究人員說,完成核聚變的難點在於如何讓等離子體在磁場中受到高壓。現在,依據實驗室測試結果,斯勞及其研究團隊開發出一種包裹在自身磁場內的等離子體。
斯勞的研究項目先前獲得美國航天局“創新性先進理念項目”兩輪資金支持,已經完成分步實驗,有望在今年夏天末執行第一次融合測試。
蔣驄驍(新華社特稿)
蔣驄驍