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天文學家17日在美國《科學》雜誌上報告說,他們藉助開普勒天文望遠鏡,發現了第一顆和地球體積近似、位於宜居帶中的行星。不過,由於它繞轉的是一顆紅矮星而非太陽那樣的恆星,天文學家說它只是地球的“堂兄弟”,而非“孿生兄弟”。
這顆行星被命名爲開普勒-186F,圍繞一顆距地球約500光年的紅矮星運行。在這個星系中,共有5顆行星,其中開普勒-186F是最外層的一顆行星,從其距離看,正好位於可保有液態水的宜居帶外層。
計算表明,這顆行星的直徑只比地球大10%,圍繞母星的公轉週期爲130天。儘管其質量和組成成分無法探測,但研究人員認爲,類似大小的行星非常可能是岩石行星。此外,該行星從母星獲得的能量是地球從太陽獲得能量的三分之一。站在這顆行星表面上,正午的“陽光”亮度差不多是地球上日落前一個小時的陽光亮度。
多名天文學家認爲,新發現具歷史性意義,它首次證實了恆星宜居帶中確實存在接近地球大小的行星。研究負責人、美國搜尋外星文明研究所的埃莉薩·金塔納說,發現開普勒-186F只是第一步,“我們不希望保持這個記錄停止不前,我們希望發現更多類似的行星”。
此前,天文學家已找到近1700顆太陽系外行星,其中大約20顆位於宜居帶內,但這些行星都比地球大得多,且人們無法弄清它們是岩石行星還是氣態行星。
科學家說,開普勒-186F是迄今發現的“最像”地球的行星,然而,由於它圍繞一顆M紅矮星運行,還不太適合被稱爲“第二地球”。
在銀河系中,70%的恆星都是M紅矮星,它們比太陽小得多,溫度也更低,因此新發現意味着也許可以在這些恆星的周圍尋找外星生命跡象。金塔納說:“我們的銀河系中很可能到處都有開普勒-186F的堂兄弟。”
傳統天文學理論認爲,紅矮星的行星並非尋找外星生命理想之地,因爲其宜居帶中的行星通常會被母星潮汐力鎖住,一面永遠面對恆星,另一面永遠背對恆星,從而不適合生命生存。
但研究人員認爲,開普勒-186F距其母星足夠遠,因此可能不會出現被潮汐力鎖住的問題,這也同時幫助它遠離恆星耀斑帶來的威脅。即便開普勒-186F被潮汐力“定身”,根據一些最新研究,大氣氣流和海洋洋流也可以改變行星的氣候環境,從而形成適合生命的環境。