關於龍舟的競渡，文字的記載始於公元五百年前樑代吳均的的《續齊諧記》。較後，許多的記載中都可以找到有關賽龍舟的文字記載。現存中國各地的數千種方誌中，共有227種方誌有龍舟競渡的記載。端午划龍舟，龍舟競渡的說法，包括有“大衆舟齊出發，趕往丞救屈原。”及“一吶喊鼓樂嚇退蛟龍。”

　　這項活動在端午節前後舉行，是一種聲勢浩大的自發的節日文化活動。龍船就是龍形和舟楫。古代帝王出巡江海湖河乘的船，其首尾作巨龍形狀，叫龍船或龍舟。荊州市五月端午競渡的龍般是在普通木船的首尾，臨時紮上龍頭、龍尾，也有特製的專用龍船。《荊楚歲時記》載：“五月五日競渡，俗爲屈原投汩羅，曰傷其死，故命舟楫以拯之，舸舟取其輕利謂之下鳧，一自以爲水軍。一自以爲水馬，州將及士人悉臨水觀之。”宋莊季裕的《雞肋篇》記載了江陵賽龍船的盛況：“湖北以五月望日爲大端陽，泛舟競渡，逐村之人，各爲一舟。”明代袁中道《午日沙市龍舟》雲：“旭日垂楊柳，傾城出岸邊。黃頭郎似馬，青黛女如仙。龍甲鋪江麗，神裝照水鮮。萬人齊着眼，看取一舟先。”