汽車制造商和高科技公司花費數十億美元發展自動駕駛汽車和貨車，並宣稱自動駕駛會幫助創造一個更安全、清潔和流動性更強的社會。而且，政客也對這項新技術表現出了前所未有的熱情。

　　『這也許是自第一輛汽車在組裝線上完成後，對汽車工業衝擊最大的一件事情。』美國參議員Grace Prters在近期於華盛頓舉行的計算機大會上這樣說道。『無人駕駛不僅可以讓我們的生活方式發生重大變化，而且每年還可以挽救成千上萬人的性命。』

　　但這些預測，其實只是建立在小范圍的研究基礎上。雖然開發者在傳感器和算法上積累了大量數據，可以使自動駕駛技術變為現實，但人們對該技術的社會、經濟和壞境影響卻知之甚少。按照大多數運輸專家的說法，真正實現自動駕駛還要數十年。

　　『目前的爭論，就像是烏托邦論和非烏托邦論一樣。』加州大學伯克利分校交通運輸持續性研究中心聯合主任Susan Shaheen說道。在烏托邦式的觀點中，她說，敲敲屏幕就可以讓便宜的自動駕駛公車搭載乘客。無處不在的無人駕駛車輛擴充了人們的交通選擇。

　　一旦無人駕駛車輛變得普及，交通意外會變成過去式，開明的政府調控政策可以減少交通堵塞和停車難題，以及放緩城市擴張的速度。電力驅動的自動駕駛公交車將大幅減少石油能源的消耗，減輕環境污染。通勤變得輕松和高效，因為司機可以在前往目的地的途中工作，讀書或者是織毛衣。

　　在反烏托邦的論點中，自動駕駛汽車增加了這個世界的麻煩。從駕駛中解放出來後，人們會更依賴汽車，從而造成更多的擁擠、能源消耗和污染。更高效的通勤會促使人們住在距離工作地點更遠的地方，加劇了城市擴張。

　　同時，意外的軟件故障會引起重復叫車，觸發大范圍的交通癱瘓。有錢的消費者會購買自己的自動駕駛車，回避公共通勤車上擁擠的人群和髒兮兮汽車座。新的不平等階層分類方式出現，人們會被區分為自動駕駛車擁有者和非擁有者。

　　一些科學家正在嘗試驗證這些預想。但現在給出答案還為時尚早。例如無人駕駛車對環境的影響，不僅取決於行駛的車輛種類，也取決於人們使用它們的方式。美國能源部實驗室近期的研究計算了交通運輸的總能量消耗，自動駕駛汽車可以降低多達91%，或者在另一極端條件下增加200%。

　　盡管如此，還是有一小部分設計精巧的實驗，讓科學家可以深入解析自動駕駛汽車如何改變人們的生活、工作和娛樂。

　　何時我們可以擁有真正的自動駕駛汽車？

　　首先要提到的是基本術語。顧名思義，自動駕駛汽車是可以自主行駛的汽車。但汽車工程師認為這個概念很模糊，而且會把公眾弄糊涂。

　　對於工程師來說，自動駕駛汽車指的是在任何時間、路況且沒有人類乾預的情況下，無人駕駛的汽車都可以把你帶去任何想去的地方。你告訴它目的地，它就啟程了，去紐約或者戈壁灘。

　　這種強大的性能處於自動化6個等級的最高級別，該標准由美國汽車工程師協會制定，並被高速公路安全管理局(NHTSA)采納，當作政府部門模版使用。從技術上來說，任何低於第五等級的都不是無人駕駛汽車。

　　目前，沒有人能開發或是接近開發出第五等級的汽車。優步在匹茲堡道路上測試的車輛，以及谷歌的實驗車隊，都是在極為嚴格的監控情況下行駛的。很多東西你是無法從從鋪天蓋地的報道中知曉的。

　　『任何水平的自動駕駛都被媒體稱為無人駕駛。』先進交通運輸技術加州合營公司的汽車工程師Steven Shladover說，『公司都很擅長粉飾他們關於自動化技術的宣傳，專門展現最光鮮的一面。』它們有很好的理由為自己的技術描繪一幅美好的畫面，Shladover說，『沒人願意表現出在科技競賽中被甩在了後面，因為這樣會影響銷售量、招募頂級人纔，甚至是股票價格。』

　　多安全纔能足夠安全？

　　決策者認為把人的因素移除開，將會比現在更安全。這是個引人注目的想法。從世界范圍來看，每年有125萬人死於交通事故，還有更多人遭受了嚴重的事故傷害。

　　許多專家相信，一旦自動駕駛汽車技術成熟，就可以極大降低死亡率，而且自動駕駛汽車會成為跑在高速路上的主要車輛。但即便隨著制造商積累經驗，這個技術的實現也需要數年。同時，決策者們也要決定自動駕駛車輛要達到何種安全級別纔被允許上路。

　　更進一步，傳統的思維認為，相對於人犯下的錯誤，人們會更難接受因為軟件或硬件故障造成的車禍。『社會對人在馬路上犯下的錯誤有很大容忍性，』加州豐田研究院首席執行官Gill Pratt日前向國會聽證會闡述了這一想法，『畢竟我們都是普通人，人就會有犯錯的可能。』

　　Prattren相信，即使把每年美國的車禍死亡數目砍掉一半，拯救18000條性命，也不足以使自動駕駛車輛贏得公眾的信任。決策者應該來『決定什麼是足夠安全的標准』。

　　一些分析認為，盡早開始漸進式的發展自動駕駛技術，有助於讓自動駕駛汽車獲得公眾的支持和提昇發展速度。『等待自動駕駛變得完美無暇，只能印證「完美是優秀的敵人」這句俗語。』加州舊金山蘭德公司資深信息科學家Nidhi Kalra說。

　　自動駕駛會讓交通更繁忙？

　　無人駕駛會帶來烏托邦式的世界還是相反的世界，很大程度上取決於它們對現有駕駛方式的影響。

　　為得到答案，加州大學伯克利分校交通工程師Joan Walker設計了一個實驗。擁有了自動駕駛汽車後，就好像擁有了私人司機，因此在她的實驗中，舊金山灣區13個車主可以享有私人司機代駕服務，代駕服務總共時長為60小時，研究者在此期間追蹤他們的駕車習慣。

　　結果顯示，擁有自動駕駛汽車的世界交通將會更繁忙。總體來看，和通常相比，13個受試者多行駛了76%，並會去更遠的地方，晚上會更多地開車出門。退休群體晚上開車出門的次數是以前的3倍多，而且長距離的行程幾乎是以前的兩倍。3/4的被認為不愛開車的千禧一代行駛了更多英裡。另外，1/5的行程是沒有乘客的。尤其有孩子的受試者喜歡自己坐在辦公室裡，然後指派司機去接朋友和家人。

　　政府會如何管理自動駕駛汽車？

　　自動駕駛工業界也在警惕地關注著政府。他們擔心特定科技的管理政策會很快變得不合時宜，而阻礙進一步的創新，也擔心地方法律的補充文件和管理規章可能阻礙無人駕駛汽車在一些市場的運營，限制其經濟規模。

　　聯邦立法者想讓無人駕駛的推行變的容易。兩黨支持的配套法案將會給予公司相對自由的權利，他們可以在美國的公路上測試和發展成千上萬輛實驗汽車。但冗繁的官僚機構也是美國自動駕駛汽車工業界要面對的。例如聯邦政府和NHTSA對汽車安全負有責任，但是州和當地司法機構負責給汽車發牌照和制定道路規則。

　　無論如何，目前的政策給予了研究者很大的自主權。但是還有更多的問題要探索。例如，研究人員調查了公眾害怕恐怖分子也許會把無人駕駛汽車變成武器的情緒，以及該如何澄清更高的燃料效率與人們使用自動駕駛的方式有關。『作為研究者，在向政府做任何建議之前，我們首先想要了解自動駕駛產生的影響，以及它們將在不同群體中造成的不同影響。』Shaheen說。

　　那麼自動駕駛將會使人類沈淪還是救贖？Shaheen說『我不認為未來這是非黑即白的，未來有太多變數、太多可能了。』