1971年冬到1972年初，官廳水庫下游發現大量魚類死亡，經調查，主要是由於工業廢水污染了水庫水源。周恩來總理較早注意到環保工作的重要性，這一污染事件使他更加認識到環保的緊迫性。

在周恩來的安排下，中國派出恢復在聯合國合法席位後規模最大的代表團，參加1972年6月在瑞典舉行的人類環境會議。代表團回國後，周恩來指示，要立即召開全國性的環境保護會議。

1973年8月5日至20日，第一次全國環境保護會議在北京召開。會議在討論交流中充分反映出我國在環境污染和生態破壞方面的突出問題，如大連灣、膠州灣、廣州等地海灣的污染非常嚴重，森林破壞、草原退化、水土流失都有所加劇，北京、上海等城市環境問題也比較集中，令人們感到震驚。中央決定，會議最後一天，在人民大會堂召開各界代表出席的萬人大會。國務院領導李先念、華國鋒、餘秋裡到會講話。

會議取得了三方面明顯成果：一是做出了環境問題“現在就抓，為時不晚”的結論；二是將“全面規劃，合理布局，綜合利用，化害為利，依靠群眾，大家動手，保護環境，造福人民”，確定為我國第一個環境保護工作方針；三是審議通過我國第一部環境保護的法規性文件。

這次會議揭開了中國環保事業的序幕。會後，中央到地方相繼建立環保機構，有關環保的法規先後出臺，一批國外先進的環境監測儀器設備陸續引進國門。1974年，國務院環境保護領導小組及其辦公室成立，促進了全國環保工作的開展。

在周恩來的推動下，我國的環保事業艱難起步，彌足珍貴。