1919年，由著名愛國教育家嚴范孫和張伯苓創辦的南開中學，已經走過了十五個年頭。為建立一個完整的南開學校教育體系，嚴范孫和張伯苓也一直在籌劃創辦南開大學。1918年春，嚴范孫先生為建立南開大學而赴美國考察教育，是年末方回國。回國後，嚴范孫即與張伯苓赴多地為創建南開大學籌措資金，並物色優秀人纔來校任教，嚴范孫還捐出2000美金、捐地折款18000元和圖書數百冊。

　　至1919年夏，經過竭力籌劃並呈請當時的教育部核准備案，創辦南開大學(當時稱南開學校大學部)的各項事宜，已基本就緒。這其實已是嚴范孫和張伯苓先生第三次籌劃此事——此前兩次的籌劃均因故中途而止。南開大學建立後，初設文、理、商三科，9月7日至8日，進行了招生考試，共招收學生96人。1917年畢業於南開中學的周恩來經嚴范孫、張伯苓批准，免試入南開大學文科。

　　9月25日下午二時，南開大學的開學典禮在南開中學禮堂舉行。開學典禮的來賓有前大總統黎元洪以及楊敬林、范源濂、於馥岑(直隸省長曹銳的代表)等。來賓入場時有鋼琴曲演奏。開學典禮上，先由校長張伯苓致辭。

　　張伯苓先生稱：“南開中學開辦至今已十五年，已有1200餘名學生畢業。此次大學部的創辦，正遇國家多事之秋。大學部的創辦雖有反對者，但終取得成功，其將來能否發達，皆賴教職員諸君的努力進行。現在政府的不良，根源在於國民的監督——監督政府本為國民之天職，但是現今政府如是之不良，而國會絲毫不聞，究其原因，實由於選舉國會議員的失當。所以我盼望將來我們南開學生盡好選舉之責任，所以也盼望將來我們南開學生做國會議員……”

　　張伯苓校長致辭後，由前總統黎元洪演說。黎氏稱：國家的實業發達、科學昌盛，其根本均在教育。現今國勢之危險已達極點，鄙人尤盼望南開大學的學生畢業後，去扭轉國家的危局。

　　張伯苓、黎元洪的講話，均贏得全場鼓掌。之後，學生高唱南開校歌，又有范源濂等人相繼演說。四時半開學典禮結束，張伯苓校長等引導來賓到大學部用茶點並參觀校捨。此時南開大學的校捨即在南開中學的南部。1923年，位於八裡臺的新校園落成，暑期後開學，南開大學遷入八裡臺新址。