學者蔣廷黻是中國外交史研究的“導航者”，他在該領域的學術研究是在南開大學起步的。

　　1923年初，剛剛獲得哥倫比亞大學哲學博士學位的蔣廷黻在回國前夕，便接受了南開大學校長張伯苓先生的延聘，回國後即赴南開任歷史學教授。對於此事，是年3月10日出版的《南開周刊》報道稱：“本學期新聘教員張仲述博士、蔣廷黻博士……均已到校授課。”從1923年接受南開的聘書至1929年5月赴清華大學任教，蔣氏在南開大學執教六載。

　　在南開執教期間，蔣氏開設了西史大綱、歐洲近代史、英國通史、德意志統一史、歐洲勢力及文化擴充史等課程，側重介紹西方社會歷史及文化沿革。在教學中，蔣氏尤其重視與中國實際相結合，他要求“有可為我國今日問題資借鏡者，特加討論”。蔣氏授課頗有特色，參考書一律使用西文原著，注意吸收西方學者的學術成果，並十分注重學生在課堂上的討論。他還大力提倡通纔教育，要求學生博涉諸科，兼通文理。

　　蔣氏十分重視積累學術資料，經多年搜集、研究，他成為國內率先研究近代外交史的專家。蔣氏將其歷年所得資料整理後，成《近代中國外交史資料輯要》一書，由商務印書館出版。他後來回憶說，在南開大學“研究外交文獻六年，使我成了這方面的專家”。

　　蔣氏受西方學術思想熏染頗多，十分重視口述史學和社會調查，開國內史學界之先河。1924年4月26日出版的《南開周刊》載文稱：“經濟史班蔣廷黻博士為提倡學生實地調查，熟悉工人情形起見，特分全班為兩組，一組擔任調查八裡臺村平民生活狀況，其第二組調查裕源紡紗廠，並印有格式紙多張，以備填寫……至於八裡臺調查所得，將來已擬刊布，且每隔二三年必有一次報告。俾後來可成一部八裡臺村史，其對於社會學、經濟學之貢獻當非淺鮮也。”在蔣氏等人的倡導下，社會調查逐漸成為南開大學教學實踐中的一項內容。

　　此外，蔣氏積極參與進步社會活動。1928年，天津掀起抵制日貨運動，南開師生積極參與。蔣氏提出保護中國商人合法利益、征收日貨所有者“愛國捐”等建議，很快被采納施行，並被多地效法。

　　教學、研究工作之餘，蔣氏對南開大學校內的活動也表現得很活躍，曾多次在學生集會期間作學術與時事講演，並擔任政治學會、哲學會等學生團體及《南開周刊》等校刊的學術顧問。不僅如此，他還是南開大學教職員足球隊成員，在校運動會上每有不俗表現，可謂與南開情誼深厚。