1917年8月，為創辦南開大學，張伯苓到美國進修、考察。臨行前他將校長一職委托給他的弟弟、南開中學教師張彭春代理。好像是命運向這位年僅25歲的代理校長做出挑戰，張彭春上任不到一個月就發生了一件大事———天津南運河突然決口!9月22日下午，校園內警鍾狂鳴，學生們馬上到禮堂集合。張彭春向全校師生員工報告了水情，並提出防范措施：“遇到這種意外的事，首先要鎮定，若一慌亂將不可收拾……怕今夜會出事，諸位同學回宿捨可整理一下重要東西，今晚照常就寢。若水進校，將敲一特別鍾，鍾聲三下相連，大家馬上起床收拾；再聽到二聲相連的鍾聲，立即攜帶東西到禮堂來。這裡地基牢固，並高出地面五六尺……”

由於南開地勢低窪，當天夜裡洪水果真湧進了校園，水深近兩米，情況十分危險。在張彭春親自指揮下，教師們將全體學生緊急轉移至安全地帶，分別到青年會、勸學所、學界俱樂部和天津名家族卞宅等處住宿和上課。10月借到河北政法學校，全校遷入。在開學儀式上，張彭春做了即席演說：“對學生來說，精神比校捨更為重要。我們師生的精神永存，在哪裡都大有可為。怎能因校捨被淹，就妨礙我們的學業!……此次災難死傷不少，而我們能平安脫險也是天意。為了民族的安樂和國家的康寧，為了使祖國大地不再發生水災，人民不再遭受苦難，不正是我們這一代人應盡的責任嗎?”學生們聽了這番鼓舞人心的講話，精神立即振作起來。

這場突發的天災，對那些稚嫩的青少年來說，確實是一次苦難的磨煉。他們寄人籬下，喝粥充飢。在臨時騰出的宿捨裡，一個鋪挨一個鋪,擠得像沙丁魚。為同其他學校學生區別開來，每名學生胸前都佩戴著一枚紙制的紫白色臨時校徽。紫白是南開校色(紫色意取“紫氣東來”)，正是這枚紫白校徽，使學生們念念不忘自己是南開人。

在突如其來的意外災難面前，南開基本沒停課，一切井然有序。全體師生經受了一次嚴峻考驗。這年10月17日是南開建校13周年，即使環境艱苦，南開師生依然滿腔熱情，積極籌備校慶活動。張彭春在繁重工作中，仍然抽出時間，指導排演話劇《天作之合》。

後經建壩抽水，終於將校捨保護住。第二年7月，飽嘗艱辛的師生纔重返校園。

1918年冬，張校長從美國進修滿載而歸。張彭春向他匯報了工作，並將校長一職交回。張伯苓對水災一事表示了極大關注，對張彭春的工作給予了全面肯定：“你這一年多所做的，同我在美國學到的東西是一致的。”以後，每年的9月23日晚上，學校都要在飯廳裡舉行一次“水災紀念會”。全體學生坐在飯桌前喝粥紀念，而且胸前都佩戴印有“南開”二字的紫白色卡片，同當年那個一樣，只是下面加印了一行小字：“民國六年水災紀念”。紀念會上，經常由訓育課主任尹承紱、校長秘書伉乃如上臺講述當年發大水的情況。幾位先生講得繪聲繪色，把聽眾帶到了當時的情景中去，使沒有經歷過那場水災的學生們，似乎也聽到了大水的滔滔聲……紀念會最後，總是由尹主任操著濃重的天津口音朗誦詩一首：滔滔大水衝南開，莘莘學子從西來。寄人籬下須識別，個個胸前掛招牌。盡管聽到“招牌”二字，那些沒經歷過水災的低年級學生，會忍不住笑出聲來,可是這一年一度的“水災紀念會”，確實是最生動、最實際的“南開精神”教育課,它讓南開學子繼承光榮傳統，世世代代發揚艱苦奮斗的精神。