“二十三日過小年，差不多就是過新年的‘彩排’。”著名作家老捨在《北京的春節》中，曾記錄過一系列有關春節的民俗，其中就提到了小年，字裡行間透出了濃濃的年味兒。

不過，小年的日期並不一致，有的是在臘月二十三，有的是在臘月二十四……但一般而言，小年都被當做是春節的序曲，等那首“過年謠”唱起來，人們就開始按部就班做准備，直到迎來熱熱鬧鬧的中國年。

資料圖：正值中國民間傳統的“小年”，海南海口大街小巷的“年味”漸濃。圖為市民選購福字。中新社記者 駱雲飛 攝

小年日期不相同

小年是一個傳統節日，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節等。由於各地風俗，“小年”有著不同的概念，日期也不盡相同。

在古代，過小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。還有的地方把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年。

關於小年，還有一首“過年謠”，忙碌中自帶喜慶：“二十三，捏糖瓜；二十四，掃屋子；二十五，凍豆腐；二十六，燉豬肉；二十七，殺肥雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十上炕包餃子。”

不同地區的過年謠，內容會略有差別。但總體來說，都是表達了一種辭舊迎新、迎祥納福的美好心願。

過小年為啥要“祭灶”？

小年被視為過年的開端，也自然會受到格外重視，祭灶便是期間一項重要的民俗活動。

資料圖：民眾在“春姑娘”的帶領下祭拜灶神，當日是農歷臘月二十三，中國傳統“小年”。 中新社發 王中舉 攝

灶神是中國古代神話傳說中的司飲食之神。也有傳說稱，灶王爺原本是一介平民，叫做張生。他成家後終日花天酒地，終於淪落到以乞討為生的地步。有一天，他恰好乞討到前妻家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。

玉帝知道後，認為張生還有羞恥心，又是在鍋底死去，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天“匯報”一家人的善惡，大年三十再回去。於是，漢族民間就有了“小年”祭灶的習慣，祈求來年平安順遂。

宋代的范成大在《祭灶詩》中說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事……杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”這首詩很形象地說明了古代有關祭灶的一些風俗習慣。

灶王爺畫像一般貼在灶臺附近，祭灶時要把關東糖用火融化，涂在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。還要把舊畫像揭下來，再和用稻草紮成的“馬”一起燒掉，象征著送灶神上天，也叫“辭灶”。之後，新年後再把新畫像貼上，迎回灶神。

除了糖瓜，這時還會吃些啥？

提到小年的飲食，糖瓜自然是標志性食品之一。除了用來祭灶外，過去也是人們口中的美食。

糖瓜一般用黃米和麥芽熬制而成。這種糖有兩種形狀，長條的叫“關東糖”，扁圓的叫“糖瓜”，吃起來滿口生香，別有風味。

舊日，農民們一般到了隆冬季節沒什麼農活時纔能休息，那時從臘月二十三到正月十五甚至是整個正月都是“年”，過年自然要吃餃子，時間久了，吃餃子也成了小年的習俗。

晉東南地區，流行小年吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初—一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，咬上一口，又酥又脆。

剪窗花、掃房子……過年准備工作有哪些？

過了小年，離著春節只剩下不到十天時間了。剪窗花、貼對聯、貼年畫……過年的准備工作會更加熱鬧。

例如，各家各戶都會認真打掃房子、清除灰塵，窗明幾淨迎接新年。據說，小年也叫掃塵日，源於堯舜時期的“掃年”習俗，原本是古代人民驅除病疫的一種儀式。

在所有准備過年的活動中，剪貼窗花是最流行的。窗花的內容可以是喜鵲登梅、燕穿桃柳、蓮(連)年有魚(?)、和合二仙等，也有各種戲劇故事。

過去，臘月二十三後，家家戶戶要蒸饅頭，特別要制做一個“大棗山”來供奉灶君，饅頭也可以有許多造型，往往是大家一展靈巧手藝的好機會。

俗話說，“有錢沒錢，剃頭過年”。在此期間，大人、小孩都要洗澡、理發，一身清爽迎接新年，人們認為，這樣也有“辭舊迎新”的意味。

其實，小年並不只是一個簡單的日期，重要的是它作為春節的前奏，此後的一系列民俗活動都強調了“參與感”，也是在這個過程中，年味越來越濃了。