自新冠肺炎疫情暴發以來，科學家們一直在嘗試弄清楚的一個問題是：為什麼兒童在感染病毒後不像成年人那樣容易出現嚴重的並發癥。現在有研究顯示，答案可能隱藏在兒童健康的血管中。

兒童只佔新冠病毒(SARS-CoV-2)感染病例的一小部分。根據美國疾控中心開展的一項大型調查，17歲及以下兒童(佔美國總人口的22%)只佔了全美新冠肺炎確診病例的2%不到。在被調查的2572名兒童中，僅有5.7%去了醫院，死亡人數為3。

現在，人們已提出了多種理論，來解釋為什麼兒童的病情沒有那麼嚴重。比如說，可能是兒童的初始免疫響應比成年人更強烈、更有效；又或者兒童可能不久前暴露於類似的病毒而產生了一些免疫力。但是，越來越多的研究人員認為成年人和兒童之間的差異可能源於他們的血管條件。

許多重癥的新冠肺炎成年患者出現血管凝血，引起心髒病或中風。凝血似乎和血管內皮功能異常有關，瑞士蘇黎世大學醫院的心髒病學家Frank Ruschitzka說，正常情況下，只有在機體受傷而需要阻止流血時纔會形成血凝塊，但是如果內皮受損，也可能形成血凝塊。

Ruschitzka及同事發現，SARS-CoV-2可以感染布滿全身的內皮細胞。在一項覆蓋三名新冠肺炎患者的研究中(其中兩名已死亡)，Ruschitzka團隊發現SARS-CoV-2感染了患者的內皮細胞，引起了炎癥和凝血跡象。由於這項研究規模不大，因此需要對這類並發癥做進一步的調查，但是內皮細胞的問題似乎在大部分進展為嚴重或致命病情的新冠肺炎成年患者中都有涉及，他說。

這種理論也可以解釋為什麼伴有會損害內皮細胞的疾病(如糖尿病和高血壓)的患者，其患上重癥新冠肺炎的風險更高，倫敦大學學院醫院的血液學家Marcel Levi說。

兒童的內皮細胞狀態通常比成年人好。“孩子的內皮細胞處於完美狀態，之後隨年齡增長而變差。”墨爾本兒童醫研園的兒科血液學家Paul Monagle說。

Monagle等人認為兒童的血管比成年人的血管更能抵抗病毒攻擊。他說支持這種觀點的證據之一，是觀察發現新冠肺炎確診兒童很少出現過度凝血和血管受損情況。

Monagle正在嘗試弄清楚新冠病毒進入內皮細胞後的情景。他認為新冠病毒可能乾擾了細胞、血小板和凝血所涉血漿組分之間的交流，從而導致凝血過度。

他啟動了兩項實驗，嘗試進一步理解這種機制，並且弄清楚是否存在某種東西在保護兒童的血管，使之不易在面對病毒感染時產生過多的血塊。在第一項實驗中，他的團隊將嘗試在實驗室內重建兒童及成人血管內的條件。他們將把感染了SARS-CoV-2的培養內皮細胞浸於三種來源的血漿中——分別來自兒童、健康成人和患有血管疾病的成人。通過比較感染後的細胞如何與這三種不同類型的血漿互作，他們應該能夠弄清楚是什麼使血管中的信號傳導發生了錯誤。

Monagle希望通過研究兒童的樣本，從中發現線索，了解一些成年人體內究竟發生了什麼異常。“如果我們了解了兒童的情況，我們應該就能做些調整，使成年人的情況向兒童靠攏。”

在第二項實驗中，他們團隊將分析確診新冠肺炎的兒童和成人的血漿——其中包含受損內皮細胞釋放的蛋白——以鑒定潛在的疾病標志物。