元宵佳節，明月高懸。作為距離地球最近的天體，月球是人類開啟“星際時代”的第一站。從繞月探測器、無人月球車到載人登月，人類對月球的探索不曾止步。

在布滿大大小小撞擊坑的月球表面，月壤上兩道淺淺的車轍向遠方延伸——這是我國“玉兔二號”月球車近期傳回的月面圖像。“玉兔二號”搭乘的嫦娥四號是人類首個在月球背面實現軟著陸的探測器，“玉兔二號”也是迄今月球上唯一一個仍在運行的月球車，它已工作超過4年，累計行駛近1500米，對外發布各級科學數據超過940.1GB。

月球車是可在月球表面移動的探測車。上世紀70年代，蘇聯和美國曾相繼派遣月球車登陸月球。世界上首輛無人月球車是蘇聯發射的月球車1號，於1970年11月在月球雨海地區著陸，並一直在該區域工作約10個月。蘇聯又在1973年1月將無人駕駛的月球車2號送上月球靜海地區，工作約4個月後損壞。這個時期發射的另外3輛月球車分別是美國“阿波羅”15號、16號和17號飛船搭載的載人月球車，它們在上世紀70年代初作為交通工具，供宇航員在月表考察研究時使用，目前都已失去行動能力。

這之後僅有兩輛月球車成功登陸月球，它們都來自中國，分別是2013年登陸的“玉兔號”和2019年登陸的“玉兔二號”。如今，在裸露的岩石和環形山的側影之間，只有“玉兔二號”踽踽獨行，歷經數十個月晝工作期，默默探索著月球背面的秘密。

今年，中國將全面推進探月工程四期，規劃包括嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號任務。“我們希望嫦娥六號從月球背面采集更多樣品，爭取實現2000克的目標。嫦娥七號准備在月球南極著陸，主要任務是開展飛躍探測，然後是爭取能找到水。嫦娥八號准備在2028年前後實施發射，嫦娥七號和嫦娥八號將會組成月球南極科研站的基本型，有月球軌道器、著陸器、月球車、飛躍器以及若乾科學探測儀器。一方面是找水，還有一方面就是探測月球南極到底是一種什麼狀態，以及它的地形地貌，它的環境還有什麼物質成分等。”中國工程院院士、中國探月工程總設計師吳偉仁說。

“玉兔”今年或將不再孤單，另一只“白兔”將前來月球相伴。日本企業“i太空公司”的月球表面探測項目“白兔-R”1號任務的著陸器計劃4月在月表的阿特拉斯隕石坑軟著陸。該著陸器載有阿聯酋穆罕默德·本·拉希德航天中心的月面探測車“拉希德”和日本宇宙航空研究開發機構的可變形月面機器人等。

去年年底進入繞月飛行軌道的韓國首個月球軌道探測器“賞月”號最近向公眾展示了它近距離看到的月球。“賞月”號近期發回的照片中，遠景地球與近景月球表面同框，就像在月球上欣賞“地出”一般。“賞月”號將在月球上空100公裡高的軌道執行為期1年多的探測任務。

美國航天局的小型衛星“月球手電筒”今年也將進入繞月軌道，利用紅外激光脈衝從月球南極永久陰影區的隕石坑內尋找水冰。此外，美國航天局新一代月球車“揮發物調查極地探索車”（VIPER）的研發正在緊鑼密鼓地進行中。該月球車與高爾夫球車大小相當，計劃2024年在月球南極著陸，在那裡執行為期100個地球日的探索月球水冰資源任務。VIPER是美國重返月球的“阿耳忒彌斯”計劃重要組成，後者旨在最早於2025年將美國宇航員再次送上月球。

自確認月球存在水冰以來，其含量能否支橕人類在那裡進行長時間探索活動一直是未知數，VIPER將回答“水冰在哪裡”及“有多少可用”等問題。為執行該任務，VIPER將攜帶多種科學儀器，包括鑽頭以及可檢測水中氫原子的光譜儀等。

還有多個國家今年將推進月球探索任務。印度“月船3號”探測任務幾經推遲後暫定今年發射，再度嘗試將著陸器和月球車送往月球南極。俄羅斯也計劃今年把“月球25號”探測器送到月球南極勘察水冰資源並驗證軟著陸技術。它們承載著人類的智慧與好奇，共同為揭示月球的秘密而努力著。