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在探索外層空間方面，從一開始，美國就在技術上遠遠落後於競爭對手前蘇聯。爲了趕上前蘇聯，美國決定大力發展更爲先進的宇宙飛船，同時培養更爲合格的宇航員，這就是美國宇航局鮮爲人知的“水星計劃”。
美國是如何實施這一探索太空計劃的？對於這個問題，多年來，美國宇航局一直諱莫如深。前不久，美國一家科技網站首次公開了這一塵封了數十年的祕密。
千挑萬選宇航員
爲了與蘇聯展開太空爭霸戰，美國宇航局於1958年祕密制定了一項野心勃勃的“水星計劃”。但那時，美國人對於宇航員的要求還沒有一個規範的標準，到底什麼樣的人才能當宇航員，誰也拿不出一個確切的衡量尺度來。
當時被列入考慮對象的有幾種人：特技演員、馬戲演員、游泳運動員和賽車手。後來，當時的美國總統艾森豪威爾作出決定：宇航員必須出身于軍事飛行員，而且必須是從測試飛行學院畢業的合格畢業生。此外，他們還必須受過大學或大學以上的教育，身高和體重都必須適中，健康狀況尤其重要，他們還必須能夠熟練駕駛先進的飛機，最重要的是，這些人要有爲美國的航天事業獻身的精神。
美國宇航局官員開始在現役的軍隊飛行員中尋找合適的人選，他們從508名各方面均比較優秀的飛行員中再次進行篩選，最終確定了110名候選人，這110名飛行員分別來自海軍陸戰隊、海軍和空軍。當時，由於陸軍的飛行員都不是從測試學院畢業的畢業生，因此沒有被列入考慮範圍之內。這110名飛行員中最後僅有69人被通知有資格到華盛頓特區參加進一步的選拔。
1959年2月，他們在華盛頓特區接受了各項測試，包括技術測試、體能測試、文化課測試以及醫療檢查。這69人經過這一輪測試後，最後只剩下了32人，這些人將要到俄亥俄州和新墨西哥州繼續參加測試與選拔。這次的測試包括更詳細的體檢和體能評估，此外還要有失重、振動和隔絕空間生存測試。
參與“水星計劃”的宇航員絕大部分參加過第二次世界大戰和朝鮮戰爭。他們不僅有豐富的飛行經驗，身體狀況也都適合做一名宇航員。經過層層選拔後，那些過五關斬六將的飛行員又根據“水星計劃”的安排又經歷了幾年時間的訓練，這期間，他們不斷進行飛行訓練和體能檢測。此外，他們還在沙漠和海洋等環境下進行了生存訓練。他們不僅要忍受大強度的訓練帶來的身體上的不適，更要忍受與家人分離的痛苦。但他們都有一個共同的目標，那就是成爲美國第一個進入太空的宇航員。
當時的競爭相當激烈，他們想盡一切辦法，增加自己在“水星計劃”中的影響力，還經常主動諮詢有關“水星計劃”所使用的宇宙飛船的發展情況。負責設計飛船的工程師一開始拒絕宇航員們的請求，不允許他們接近飛船，但是這些宇航員卻堅持要求要對飛船有個大概的瞭解，他們希望能夠發給他們每人一本關於飛船控制的手冊，並教會他們在必要時逃離飛船的能力。
經過幾年的精心準備後，首次飛行計劃終於出籠了，謝潑德將成爲第一個進入太空的美國人，隨後將是格里索姆和格林。
“水星計劃”中，用於將宇宙飛船帶進太空的兩種備用運載火箭，一種是“紅石”，一個是“大力神”。美國宇航局早期在發射這兩種運載火箭時都曾經歷過多次失敗，因爲火箭在飛行的不同階段發生爆炸。最終，該局選擇了“大力神”火箭執行“水星計劃”。
謝潑德脫穎而出，成爲美國太空第一人
“水星計劃”的目的是將載人飛船送入軌道，研究人在太空中的身體變化，然後成功地回收飛行艙，將宇航員安全帶回地球。1961年，由於冷戰的影響，這一領域的競爭到了白熱化的程度。美蘇都忙着挑選訓練宇航員，建造並測試宇宙飛船。美國宇航局官員，特別是研究宇宙飛船的首席科學家沃納.馮.布羅恩堅持將大猩猩放在宇宙飛船中發射到太空，以此測試飛船以及助推器的功能。此類試驗性飛行進行了兩次後，才最終證明，所研製的宇宙飛船具備了載人升入太空執行任務的能力。
於是，宇航局最終挑選出7名宇航員參加“水星計劃”，並決定由阿蘭.B.謝潑德打頭炮。然而，正當美國正在做太空夢之時，1961年4月，前蘇聯宇航員加加林乘宇宙飛船進入了太空，成爲人類歷史上第一個進入太空的人。美國宇航局因此受到了美國國內衆多媒體的強烈指責，他們認爲，美國本應該在蘇聯之前將載人飛船發射到太空，而不應該讓蘇聯搶到前面。蘇聯取得了如此驕人的成就，意味着在宇宙飛船發展領域已經將美國遠遠拋在了後面。美國國家航空航天局只能寄希望於宇航員阿蘭.謝潑德，希望他的成功將美國在這場競賽中的名次稍稍提前一些。
假設你就是這7名精英中的一員，而在此之前，你還曾親眼目睹過多次飛船發射失敗，而將要帶你進入外層空間的正是這種曾經爆炸過的宇宙飛船，不知道你會有何感受。要知道，你所乘坐的宇宙飛船裏裝滿了易爆性燃料，如果再次發生不幸的話，你將在瞬間消失在一團火球裏。那時候美國的太空計劃尚處起步階段，所以無論對於宇航員還是任務本身來講，這都是一次十分嚴峻的挑戰。
這就是宇航員阿蘭.B.謝潑德在1961年5月5日所面臨的形勢。1961年5月5日，阿蘭.謝潑德登上了他的“水星計劃”中的“自由7號”宇宙飛船，他的任務是駕駛這艘飛船進入外層空間，然後在進行15分鐘的亞軌道飛行後安全返回地球。當時，由於出現了許多意外的情況，所以發射時間被一推再推，謝潑德在座艙內等了足足幾個小時，終於，激動人心的時刻到了。
上午9時43分，阿蘭.謝潑德與“自由7號”衛星一起被送入了外層空間。謝潑德到達了187公里的高度，着陸時在距離卡納維拉爾角488公里的地方，在那裏，他被“香普蘭湖號”航母發現。當時整個着陸過程持續了15分鐘28秒，與加加林不同的是，謝潑德在飛行過程中可以人爲地控制飛船。
謝潑德完成了美國的首次太空計劃，成爲第一個進入太空的美國人，爲日後美國宇航員登月和最終取得空間開發的控制權邁出了至關重要的一步。後來，阿蘭.謝潑德由於耳朵內部受到輕微的損害，只能在地面工作。幾年後，他做了一次外科手術，治療他耳朵的問題。再後來，他擔負起“阿波羅-14”的重任，併成功地登上了月球。在參加火星計劃的宇航員中，謝潑德是唯一一個在月球漫步的人，而且迄今爲止，他也是唯一一個在月球上打高爾夫球的人。
繼謝潑德那次具有劃時代意義的太空飛行後，美國宇航員格里索姆又進行了一次亞軌道飛行，此後，格林、卡朋特、斯奇拉和庫伯又分別進行了四次軌道飛行。“水星計劃”大獲成功。該計劃使美國人在太空探索方面邁進了至關重要的一步，併爲今後的“雙子座計劃”和“阿波羅計劃”開闢了道路。1998年，美國第一個進入太空的宇航員阿蘭.謝潑德去世，但參加“水星計劃”的宇航員格林、卡朋特、斯奇拉和庫伯仍然健在，格林甚至在去年又一次重返太空，成爲世界上進入太空年齡最大的人。(秋凌)
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