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航空母艦的出現是20世紀海軍發展的重要標誌。它把海戰場由平面轉爲立體，開闢了海戰場的新紀元。目前世界現役航母近30艘，美國就佔了13艘。美一直以航母對別國耀武揚威，充當“世界警察”。20世紀兩次世界大戰沒有打到美國本土，恐怕不能不與其有一支強大的航母艦隊有關。二戰後美軍參與各種戰爭和衝突超過150次，幾乎每次都靠航母奪取海空控制權。在美國很早就流傳一句話：美國打天下靠海軍，海軍靠航母。但美航母並非是美國人自詡的那樣“滴水潑不進”，也有其“軟肋”、“死穴”。美國防部長雖看不上航母，想讓航母“下崗 ”，但21世紀美仍要發展超級新型航母，因爲美“炮艦外交”離不開航母。
21世紀美國要發展超級新型航母
爲達到21世紀繼續稱霸海上的目的，美認爲還必須依靠航母。爲此21世紀美繼續發展超級新型航母，這就是將主宰21世紀海洋的CVNX。爲進一步發揮航母作戰潛能，提高打擊能力，滿足21世紀海戰需要，美未來超級新型航母將採取以下改進措施：
一是繼續保持大型化，使其艦載機能夠控制更大的範圍，增加對陸攻擊的作戰半徑。二是繼續增強艦載武器系統的作戰能力，在艦載武器導彈化的基礎上，還將把導彈從傾斜式發射改進爲垂直式發射。三是注重提高航母的生存能力，關鍵是加強航母的防導、反潛和隱形能力。一般別國飛機、水面艦艇很難靠近美航母，但具有很強隱蔽突防能力的潛艇對航母能構成較大威脅。加強反潛是美新航母設計思想之一。例如，近10萬噸的“尼米茲”航母採用隱形技術可將雷達散射面積縮小至萬噸級巡洋艦大小。四是研製新型電磁彈射系統，提高艦載機的起降速度和作戰能力。今年6月美海軍已與格魯曼公司和通用原子能公司分別簽訂了6 000萬美元和6180萬美元的合同，讓兩家公司競爭研發新型磁懸浮彈射器，預計於 2010年交貨，安裝在CVNX上。磁懸浮彈射器基本設計由能量儲存和發電分系統、電力調節分系統、彈射電動機分系統和一個控制系統組成。新型彈射器的加速力可根據艦載機的重量隨意變化，既可彈射更重更快的飛機，也可彈射小而輕的飛行器，既可延長艦載機使用壽命，又可降低駕駛員負載，也大大降低維修工作和費用。新型彈射器體積和重量都將減少一半，成本也大爲降低。它將大大提高未來航母作戰能力。五是裝備作戰半徑更大的新型艦載機。例如，用FA－18E／F飛機取代A－6E及FA－18C艦載機。前者比後者具有更強對陸攻擊能力，航程增加35 ％～50％，爲3700多公里，作戰半徑達1020公里，載彈量增至8．2噸，而雷達反射面積大大減少，僅爲1．19平方米，戰損率可減少87％。另外，F－14等改裝後能掛載激光制導炸彈和集束炸彈多種攻擊性武器，攻擊能力提高了50％。六是繼續突出航母“獨當一面”的特殊作用。未來高技術條件下，戰爭消耗巨大，任何國家都無法承受長期戰爭消耗，必須把戰爭規模、時間、區域控制在一定範圍之內。因此，繼續加強航母獨立作戰能力就顯得特別重要，必須使之保持“首先進入最後退出”的能力。此外，新型航母還要具備低造價、低消耗、高效能的特點。
爲此，美研製了低消耗、高效能的全新超級航母CVNX。它將是世界上最先進的戰艦，將採用大量尖端技術，大量減少人員，降低維修費，其核動力將更簡易有效，並將安裝新電磁彈射器，採用新式傳感器和通信設備對敵方形成絕對信息優勢。它將採用特形艦艏和嵌入船體的多功能天線，極大改變航母外形特徵，降低航母反射率，大大減少航母被發現率。它還將裝備新式無人戰機（UXAV）。該戰機裝備有智能化的通信、導航、目標識別及武器系統，能夠在控制中心的指揮下遂行各種作戰任務，具有優越的遠程作戰能力和戰場生存能力。在未來的海戰中，CVNX航母將成爲陸海空及外層空間信息的集中處理中心，是指揮各軍兵種聯合作戰力量的司令部。按計劃CVNX1將於2006年開始建造，2013年服役。CVNX2計劃2011年開始建造，2018年完工，併爲未來的CVNX級航母設立建造標準。毫無疑問，CVNX將是一種執行美海軍21世紀作戰任務的超級新型航母。
美國防部長想讓航母“下崗”
與此同時，在美國也有讓航母“下崗”的聲音。由於洲際導彈和遠程戰略轟炸機日趨先進，削弱了航母的地位和作用。特別是航母造價昂貴和維護費幾乎是天文數字。航母編隊通常包括兩艘巡洋艦、4～6艘驅逐艦、1～3艘核動力攻擊潛艇和兩艘補給艦。目前建造一艘大型航母約需要40億美元，還要耗資裝備戰機和各種武備，艦上幾千名官兵薪金、訓練和保養費用巨大，每年耗資約13億美元。美航母壽命約30年。一艘航母一生將吞金400億美元。1946年美要發展戰略轟炸機 B－52，爲節省軍費曾想停止建造航母。此舉引起海軍將領們的大爲不滿，紛紛提出辭職。最後白宮讓步，恢復建造航母。
今年5月21日《今日美國報》報道，60年來航母一直是美軍的海上脊樑，是美海軍的核心力量；而今天，國防部長拉姆斯菲爾德卻執意要裁減美航母。他認爲：航母是老掉牙的玩意，未來美軍應是一支擁有高技術裝備、決定於空中與空間力量、可以遠離戰場的部隊，所以傳統武器比如大炮、坦克甚至航母都過時了。拉氏身邊的一些專家也認爲，在未來25年內美潛在敵人將學會如何發現美航母，並將其擊沉，再加上航母維護保養費巨大，負擔極重。目前，拉氏身邊智囊團的首席戰略家安德魯·馬歇爾已開始考慮削減美航母數量，改建更小更難被敵方瞄準的小型航母或其他戰艦。前不久馬歇爾已向布什總統建議停建航母。
然而，許多美海軍高級將領表示，美現時不但仍需航母，而且需要大型航母，因爲幾十年來，美海軍實際經驗表明，大型航母能經受住至少10枚反艦導彈的打擊，而擊沉一艘小型航母只需3枚反艦導彈就足夠了，所以，大型航母的生存力遠勝於小型航母或其他小型艦隻。其實，航母支持者們大可不必爲拉氏裁減航母的想法緊張萬分。目前除了有13艘航母在役，還有兩艘新航母在建，美還打算從現在起到2018年間再建4艘新航母。所以短期內美航母數量不會減少。
美國航母並非“滴水潑不進”
美航母集各種先進武器於一身，是當今世界攻防能力最爲強大的戰艦，其防禦系統由偵察衛星、偵察飛機、偵察船、預警機和遠程攔截戰機組成，可監控遠處1000多個目標。但航母並非沒有“軟肋”、“死穴”，其弱點也十分突出。例如，由於航母編隊陣容龐大，行蹤難以隱蔽，其雷達反射體多、反射面積大，紅外、電磁、聲響等物理場也十分強，很容易被探測到。航母作戰能力會隨自然條件的惡化而降低，艦載機受氣象影響極大。一旦風力達到8級、海浪爲6～7級時，大部分艦載機難以起飛，“魚叉”和“戰斧”導彈命中率也下降。在夜間艦載機飛行員飛行能力僅爲白天的一半，航母起降飛機能力明顯下降。航母編隊在地形複雜、島礁衆多的近岸海域活動時，機動能力下降，更不利於反潛作戰。航母編隊燃油、彈藥和彈射器等物資消耗量大，在進行海上補給時防禦能力明顯降低。航母編隊通常3～5天進行一次戰鬥補給，每艘艦每次需數小時。爲加快補給進程，往往多艘艦艇密集，以低速並列航行同時補給，這就爲對方對其實施打擊創造了條件。航母在接受海上補給時機動和艦載機起降受到一定限制，不利於組織有效空防。且補給編隊的加入使航母編隊雷達反射體更多更易被探測遭受攻擊。此外，航母一些設施尤其是飛行甲板遭毀壞後將使戰鬥力嚴重受損。升降機、彈射器或攔阻裝置等航母上的重要裝備如果遭損毀，航母將無法起降飛機。在這種情況下航母就可能成爲攻擊的靶子。因此，再強大的航母編隊也完全有懈可擊：
第一種打擊方法是用反艦導彈攻擊。目前世界上反艦導彈發展迅速，俄反艦導彈最爲先進。俄已研製出兩倍音速的反艦導彈，並具“發射後不管”的戰力。利用艦艇飛機發射衆多的反艦導彈對航母戰鬥羣進行突擊，只要有1～2枚導彈擊中，就能重創或擊沉航母。第二種是潛艇攻擊。航母反潛能力和反魚雷能力較差。攻擊核潛艇都攜帶大量的潛射反艦導彈和魚雷，如果數艘潛艇同時從不同方向接近航母編隊，只要有一兩艘突破反潛警戒圈，到達攻擊陣位，突發數枚導彈或魚雷，航母非死即傷。第三種是彈道導彈攻擊。彈道導彈遠程打擊優勢明顯，射程一般都在1000公里以上，目標誤差爲數十米甚至更少，馬赫數超過5，可攜帶集束式多彈頭或分導式多彈頭，一次攻擊多個目標。在彈道導彈上裝備小型核戰斗部時，無需精確命中就能摧毀或使航母編隊喪失戰鬥力。第四種是實施電子戰。作爲航母編隊C4I系統主要節點的航母艦載預警機是攻擊航母前優先攻擊的目標。打掉電子戰飛機會使航母編隊的電子進攻能力大大下降，電子防禦縱深明顯縮小。第五種是水雷打擊。水雷具有易布難掃、隱蔽性強、破壞威力大、威脅時間長等特點，如在其活動海域佈設衆多水雷，將會對其構成較大威脅。第六種是綜合打擊戰法。利用轟炸機、殲擊轟炸機掛載遠程空艦導彈突然從各個方向連續不斷地發起導彈攻擊，再加上水雷戰、潛艇戰、電子戰和遠程彈道導彈戰，打擊航母將會取得比較好的效果。
總之，威力再大的美航母也並非無懈可擊。而且，隨着科技的飛速發展、新式武器裝備的不斷出現，航母將面臨更大威脅。
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