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２３日上午，俄克拉荷馬州州長弗蘭克·基汀率領幾位現政府和前政府官員向國會一個小組委員會作報告，報告的內容是今年６月祕密進行的代號爲“黑暗冬季”生物戰演習的情況。這場報告讓平常習慣於對貧弱國家頤指氣使的議員們目瞪口呆，不寒而慄：美國在防禦生物恐怖分子襲擊方面遠沒有做好準備，如果後者現在向美國發動生物戰，美國將一敗塗地！
演習是在安德魯斯空軍基地舉行的，演習的目的是檢驗若恐怖分子用天花對美國發動襲擊，美國將作出怎樣的反應。然而，演習的結果很不理想，一向自認爲“老子天下第一”的美國，竟然敗給了生物恐怖分子。
演習的方案是，俄城發生了２０起天花案，在佐治亞州和賓夕法尼亞州也發現可疑案例，其他各州也人心惶惶，美國政府得到消息後，開始應對這場生物危機。
在安德魯斯空軍基地一間密室裏，政府官員們假扮成國家安全委員會成員，總統則由前參議員山姆·努恩扮演。俄州州長基汀仍扮演他現在的角色。
努恩在最短時間裏接到這一消息，可是他自己對於什麼是天花，天花對人的健康到底有什麼危害，竟然一無所知！在焦急之中，他向“總統顧問”求助，顧問們這一次在“總統”面前也卡了殼。其中一名顧問在緊急問詢了一名生物專家後，總算找到了答案，但卻讓“總統”的心一下子懸了起來：天花是一種傳染性非常強的病菌，現在尚無徹底的治療方法。更可怕的是，美國有１２００萬人沒有接種過天花疫苗，或接種過但已過期，也就是說，他們隨時有被天花吞掉的危險。形勢十分嚴峻，作爲“總統”的努恩必須在最短的時間內作出合適的決定。可惜他沒有做到。
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