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日本時間3月24日下午3時28分，日本的四國、中國、九州、近畿地區相繼發生地震。據日本氣象廳的報告，此次地震的震中位於廣島縣南部安芸灘地下約51公裡的岩層，震級為裡氏6.4級，但依據國際慣用的瞬間震級峰值，震級則為裡氏6.9級。截至25日下午5時，共發生有感餘震十餘次，目前已知有兩人在地震中遇難，1人失蹤，有174人不同程度受傷。地震對震區城市的建築和基礎設施造成了較大破壞，僅廣島縣內就有三千棟樓房倒塌，震區七縣共有五千多幢房屋被毀，遇難的兩人都是被倒塌的房屋砸死的。水電供應方面，在四國、中國地區有超過五萬戶的居民房停電，廣島和愛媛兩縣內約三萬四千戶居民，以及居住在離震源較近的瀨戶內海島嶼上的居民，因自來水管爆裂受到停水的困擾。公路方面，日本道路公團地震後宣布，四國、中國地區和高速公路將全部關閉進行檢查，距震中較近的國道和縣道因路面塌陷和山體滑坡，部分路段也已經關閉，正在搶修之中。鐵路方面，震區11個車站的新乾線和支線列車途中停運，約六萬人的出行受影響，有近四千名旅客在車廂中度過了一個不眠之夜。通訊方面，震區中普通電話、移動電話、互聯網線路的通訊網均出現大范圍的混亂，日本電話公司NTT西日本在地震發生兩小時後緊急設置了『震災區留言熱線』。地震還對該地區的一些史跡造成了破壞。值得慶幸的是，據四國電力公司的報告，位於愛媛縣伊方町的伊方核電廠目前運轉正常，未見在地震中受損而發生核泄漏的異常現象。
由於在上月10日日本『愛媛』號漁業實習船被美國『格林維爾號』核潛艇撞沈事件發生後的表現遭到國民批評，所以接到這次地震的報告後，森內閣有關官員的反應和措施非常迅速。
因首相森喜朗已啟程赴俄羅斯的伊爾庫茨克與普京舉行正式首腦會晤，內閣官房長官福田康夫全面負責政府的震災對應工作。24日下午四點，即地震發生後半小時，福田就出現在首相官邸，首先將發生地震的情況向森首相作了匯報，森首相於下午四時零五分在專機中指示福田要全力以赴做好救災工作，並向遇難者親屬表示了慰問。下午四時四十分，福田召開了有關省廳的聯席會議，與廣島縣的知事藤田雄山進行了電話聯系，表示有關省廳將出動直昇機視察震區以了解受災情況，並當場決定由內閣府立即派遣調查團前往廣島縣。下午五時，即地震發生後一個半小時，福田緊急會見記者。而在『愛媛』號事件中，事件發生後四個半小時政府纔向媒體通報情況。
對於此次地震的成因，大阪管區氣象臺的報告稱，安芸灘位於歐亞大陸板塊和菲律賓海板塊交界的地方，這次地震系菲律賓海板塊擠壓歐亞大陸板塊造成的。據介紹，安芸灘地震活動頻繁，此次地震的震中地區，其發生大地震的周期約為50年，該地區曾於1857年、1905年、1949年，三次發生過裡氏六級以上的地震，而整個安芸灘地區，1900年以後有記錄的裡氏六級以上的地震就已發生過八次。東京大學地震研究所的專家認為，此次地震的震級與1995年阪神大地震相仿，而其破壞力遠不及阪神大地震，其原因在於此次地震的震中位置較深。但由於地震波是呈放射狀發散的，與震源深度成正比，所以這次地震造成的受災區域較大。
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