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鄂西有華南虎？恩施州許多人持肯定態度，並提供了大量的有關信息。出於對這種珍稀動物的興趣，我們最近對宣恩縣的華南虎作了一次調查。
村民的說法
近幾年，宣恩縣七姊妹山系村民多次反映大型耕牛被巨獸獵食，許多老獵戶經常發現華南虎腳印，聞聽虎嘯，聲如洪鐘，有人還親眼看到老虎。
10月18日，我們深入七姊妹山。我們的兩位嚮導就稱看到過老虎。
長潭鄉後河村六組57歲的張繼華，住在七姊妹山南麓。他說，年輕時多次看到過老虎，後來多年沒有看見。去年7月，他又聽到了老虎的叫聲，並發現了腳印和糞便。“今年三四月間的一天，我到山上撿香菌，又聽到了老虎的叫聲，是‘嚎春’，叫了四五聲。”
長潭鄉兩河村七組57歲的盧漢林說：“今年春天，我一個人趕路回家，聽見前面有響動，就叫了一聲：‘是哪個夥計，一起走。’沒想到前面吼了一聲，啊喲，溝對面的山坡上有一隻老虎！就也跟着吼了一聲，趕快爬到身邊一棵樹上。老虎又叫了一聲，我再不敢吼，只看着它。大概四五分鐘，它就走到山上不見了。”
今年3月28日，長潭河鄉兩河村一組村民盧雙林也曾在銀石板看到過一隻牛大小的老虎臥地而眠。
海拔1600米左右的椿木營鄉勾腰壩村，1999年冬天也曾經發現過一大一小兩行老虎足印。這期間，過去經常下山危害農民苞米的野豬等野獸都沒出現，這段時間一過，其它野獸又在當地出現了。專家分析，華南虎是食物鏈的最高層，所以老虎經常出沒的地域其它動物一般都避而遠之。
華南虎存在的可能性
七姊妹山系處於中亞熱帶季風氣候帶，位於北緯30度範圍內，年平均氣溫中山地帶8.9攝氏度，低山地帶15.6度，年降雨量1500毫米至1800毫米之間。整個山系面積爲61128公頃，其中森林面積爲49205公頃，海拔800米以上的中山地帶佔總面積的80％以上，森林覆蓋率爲80.5％，目前保存有原始次生林面積8400公頃。
20世紀50年代以前，這裏古木參天，野獸成羣，華南虎在此一霸爲王，其它許多野生動物如岩羊、蘇門羚、青庚、野豬等是其豐富的食物來源。在山大人稀的雪落寨車洞河，一位40多歲的中年婦女還曾命喪虎口。
據宣恩縣外貿部門和供銷收購單位統計表明：1950年至1986年35年間，全縣共收購華南虎皮17張（民間偷獵無法統計），特別是1960年因缺糧，某軍區爲解決肉食供應問題，曾派快槍捕獵隊到七姊妹山系對華南虎等珍貴動物進行獵殺，從此很少見到華南虎的蹤跡。由於人爲大量獵捕各種野生動物，大量砍伐林木，其生存環境遭到嚴重破壞，華南虎逐漸失去了賴以生存的自然環境和食物來源，以致其種羣瀕臨滅絕。
直至20世紀90年代，七姊妹山系原始次生林植被逐漸恢復，公安部門收繳獵槍，初步具備生存環境和食物來源，華南虎才重新光顧此地。
專家的看法
爲了證實華南虎回到了七姊妹山系，2000年11月，由宣恩縣林業局組織，縣野生動物保護站和縣級七姊妹山自然保護區管理站共8人組成的考察隊，進入深山進行實地考察，行程約300公里。瞭解到：老虎獵食耕牛3頭，其中 l頭150餘公斤，另外兩頭各50餘公斤；收集到虎毛、虎糞以及被老虎吃掉留有老虎牙痕的牛骨等資料，初步證實了山中有華南虎存在。
今年7月23日至8月7日，由省野生保站組織，華中師範大學等單位共11位專家組成的“七姊妹山系動植物科學考察隊”，對七姊妹山系進行全面考察。
兩個考察隊均確信：七姊妹山自然保護區內現有華南虎存在，並且可能有一個家族。
11月2日，記者採訪了華中師範大學生命科學院從事動物教學與研究的吳法清教授，他今年夏天曾到七姊妹山進行過考察。他說，通過走訪當地羣衆，覈實其所見所聞的真實性；收集證據；查閱歷史資料以及我們看到的自然環境，這裏存在老虎的可能性是很大的。
專家們介紹：華南虎原先廣泛分佈於華東、華南、西南等省區，20世紀50年代還有4000只，目前我國的野生華南虎僅存25只左右，動物園圈養數也只有59只，被列爲世界十大瀕危動物之一。
宣恩華南虎，尚需確證
早在1990年，宣恩縣就成立了七姊妹山自然保護區，總面積26000畝。近幾年，宣恩縣多次申報省級和國家級七姊妹山自然保護區。據宣恩縣林業局局長宋春祿介紹，國家級自然保護區條件比較高，其中有動植物種類、珍稀程度等指標，如果有華南虎這張王牌，七姊妹山申報國家級自然保護區就會成功。
宣恩縣有關方面將收集到的虎毛、虎糞以及留有老虎牙痕的牛骨等物證拿到有關部門驗證。然而，權威部門卻對這些“物證”來了個嚴肅而科學的反問：“如何證明這些東西來自七姊妹山？在某個飼養華南虎的動物園就完全可以弄到這些材料。”
今年6月，宣恩縣林業局懸賞徵集“虎跡”，在當地媒體發佈公告：如有人在宣恩境內拍攝到有明顯參照物（如樹木、河流、房屋等）、並經專家鑑定認可的華南虎照片，獎勵人民幣1萬元；拍攝到有明顯參照物的華南虎的錄相帶，獎勵人民幣2萬元；在境內發現老虎糞便、腳印、毛髮者，經鑑定確認後，獎人民幣300元。縣裏組織人員在今年冬天林木稀疏、華南虎較易留下足印的時候，進山守候觀察，以尋找華南虎存在的直接證據。
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