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 | | 靖國神社的拜殿 |
靖國神社位於東京都千代田區九段北，前身是“東京招魂社”，最初的意圖爲了給在明治維新內戰(戊辰戰爭)中，爲輔佐天皇而死去的三千多官兵“招魂”，1869年6月由明治政府設立。1879年6月正式改稱爲“靖國神社”。“靖國”是“鎮護國家”的意思。因此,靖國神社不同於一般的神社，是專門祭祀死在戰場的軍人的神社,它在日本大大小小8萬多個神社中有着獨特的地位。衆所周知，所謂的戰場幾乎均爲對外侵略的戰場，正是由於這一特殊性質，日本首相的參拜就更顯得問題的突出。
靖國神社總面積10萬餘平方米，正門前是高25米、長34米的大牌坊(日本人稱“鳥居”)。大門外兩側是建於1935年的兩座10餘米高的石燈籠狀紀念塔，碑文上寫道“追慕景仰爲皇運的擴展而獻身的盡忠靖國之士和遺烈”。塔身底座嵌有16塊浮雕，描繪了甲午戰爭等歷次戰爭的畫面，並都配有文字說明。其中有明治27年(1894年)9月17日海戰，“聯合艦隊擊破清國北洋水師”；明治33年(1900年)7月14日“我軍佔領天津城”；昭和7年(1932年)2月22日上海附近空戰，“我軍擊落敵機”等。這些浮雕在變相地炫耀日軍當年帝國軍人“武功偉業”。神社殿堂東側有一棟佔地近一萬平方米的建築，名爲“遊就館”。以前主要陳列從各國掠奪來的戰利品，炫耀“皇軍”的“赫赫戰功”。如今展出的多爲戰死者的遺物，其中有前聯合艦隊司令山本五十六的軍禮服和“神風突擊隊”隊員的遺書等。“遊就館”外的空地上擺放着火炮、魚雷等，此外，還有悼念在戰爭中殉職的戰馬、軍犬和軍鴿的慰靈碑。 靖國神社中還有一座被稱爲靈璽簿奉安殿的大殿。它建於昭和47年，供奉有明治維新以來250萬軍人的靈位，包括日本歷次對外侵略戰爭中死亡的軍人的靈位。
每年4月21日-23日和10月17日-19日，神社都要舉行春秋兩次盛大的祭奠活動，特別是每年的“8·15”戰敗紀念日那天，靖國神社更是迎來一批一批的右翼政客、參加過戰爭的老兵以及戰爭中陣亡士兵的遺族們前來祭典。
戰前，靖國神社既是國家宗教設施，也是軍事設施，它從一開始就與軍隊和軍國主義有着密不可分的特殊關係，並一直由陸軍省和海軍省負責管轄(其他神社均由內務省管轄)。在日本對外侵略中，軍國主義分子利用靖國神社煽動崇拜天皇、爲天皇陛下英勇赴死的軍國主義情緒，起到了控制國民政治和意識形態、爲侵略戰爭服務的特殊作用。戰後，由於靖國神社的軍國主義性質，佔領軍總司令部在1945年12月15日發出“神道指令”，切斷了靖國神社與國家的特殊關係。進而，根據憲法的政教分離的原則，1952年9月，靖國神社改爲獨立的宗教法人，漸次失去昔日的顯赫地位。至少名義上是這樣的。
二次大戰後，日本右翼勢力仍要求將靖國神社由一般宗教法人改爲戰前“國家神道”時代的“國家管理”，要求實行以首相爲主的國家公職人員正式參拜靖國神社，以“積累事實”，逐步實行“國家管理”。
日本首相是日本的最高行政長官，他們的舉動自然舉足輕重，爲各方所矚目。迄今爲止，除在8月15日這個特別的日子之外，歷屆日本首相（池田勇人除外）多數在春秋兩次“大祭”時以私人身份前往。
8月15日對日本來說無疑是個特殊的日子，1975年三木武夫首相首次以“個人身份”在8月15日這天參拜了靖國神社。他原想以“自民黨總裁”的身份前往參拜，後權衡再三，決定以私人身份前往。1978年8月15日，首相福田赳夫以內閣總理大臣的身份參拜了靖國神社。然而，這都是在東條英機等14名甲級戰犯的亡靈移入靖國神社以前。在此之後，中曾根康弘執政期間，打出了衝破禁區、“實行戰後政治總決算”的口號。早在1983年8月，中曾根就以總理大臣的名義進行了參拜。1985年的8月15日，中曾根在出席政府舉行的“全國戰歿者追悼會”後，又率內閣成員進行“正式參拜”。這種向被侵略的國家和人民示威的行爲，極大地刺傷了中國和亞洲各國人民的感情，理所當然地遭到國內外的強烈抨擊。懾於國內外的壓力，近幾年日本首相中止了參拜，1996年當時的首相、同時兼任日本遺族會會長的橋本龍太郎雖又踏入了靖國神社的大門，但他還是避開了8月15日這一天，而是在7月29日生日這天前去參拜。儘管如此，內閣大臣們的參拜卻未見收斂。
如今，身爲首相的小泉純一郎早就放出話來，要“不顧一切地”前去參拜。靖國神社問題再次成爲人們關注的焦點。
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