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12月22日，日本海上保安廳出動20多艘巡邏船在日本專屬經濟區的公海上對一艘不明國籍的可疑船隻進行圍追堵截。日本自衛隊出動飛機、宙斯盾驅逐艦等負責警戒和情報支援，經過海上激戰，可疑船隻沉入大海，15名船員全部死亡。
21日下午4時左右，日本海上自衛隊的P3C巡邏機，在日本鹿兒島縣奄美大島北偏西方 向150公里的公海上，發現一艘噸位爲100噸左右的船隻，船體左舷上印有船名“長漁3750”，船體類似漁船結構，但甲板上沒有魚網，也看不到捕魚作業人員。相反，船頂架着的天線格外醒目。經過對巡邏機拍攝的照片分析，日本自衛隊認定此船形跡可疑，22日凌晨將有關情報通報於負責海面警戒的海上保安廳。
當天凌晨，海上保安廳出動25艘巡邏船和14架飛機趕赴現場。海上自衛隊也派出了有最先進防空裝備的宙斯盾艦和另一艘護衛艦負責周圍海域的立體警戒。
日本對可疑船隻靠近日本附近海域極爲敏感。近年來，在日本附近海域偷渡、偷運毒品現象時有發生。1999年還發生了不明國籍的情報船闖入日本領海事件。當年3月，曾有一艘標有日本船名的漁船在日本能登半島附近進行可疑活動，但日本國內查無此船。海上自衛隊曾出動巡邏艦進行追捕，並向船體附近海域進行了警告射擊，但由於可疑船隻航速極快，逃脫了日本的追捕。後據美國情報衛星跟蹤，該船進入了朝鮮的某軍事基地。4天后，朝鮮發表聲明否認與此事有關，指出這是日本的謀略。
日本汲取上次事件的教訓，在今年11月的臨時國會上修改了自衛隊法和海上保安廳法，放寬武器使用限制，允許在必要時對抓捕對象進行直接射擊。
22日中午，日本巡邏船抵達現場，發現可疑船隻正在向中國方向航行，隨命令該船停航，並接受檢查，但遭到拒絕。日本巡邏船以違反日本漁業法嫌疑向該船的上空和附近海面進行了5次警告，但毫無效果。22日16時16分，日本一艘巡邏船用20毫米機槍向可疑船隻的尾部射擊。據說，其目的是破壞該船的螺旋槳和操作舵，阻止其逃脫。期間，兩條日本巡邏船實彈射擊共13次，子彈全部擊中船體。不久，該船前部甲板部分起火，隨即停止航行。但在船員們緊急滅火之後，該船重新啓動航行。
之後，日本海上保安廳改變戰術，19時開始派遣3艘巡邏船從兩側和前方對可疑船隻實施包圍封鎖，雙方船體碰撞後於21時停駛。就在日本搜查人員準備登船搜查時，可疑船上的兩人突然衝出船艙，用衝鋒槍向四周的日本船隻掃射，日本巡邏船武力還擊，戰鬥中日本部分船隻受損，兩名海員受輕傷。
22時10分，可疑船隻上的船員全部跳海。不久，這艘不明國籍的船隻即沉沒在茫茫大海中。雖然在沉沒前雙方經歷了激烈戰鬥，但日本政府官員稱，不排除該船引爆自沉的可能性。
22日上午，發現可疑船隻的信息已經上報到首相官邸的危機管理中心。日本防衛廳、海上保安廳等分別設立了緊急對策本部。據悉，鳴槍示警和武力圍阻行動都是根據最高命令執行的。日本政府的目的是捕獲可疑船隻和所有船員，查明船的國籍和真實行動目的。但該船沉入大海後，使日本的調查斷了線索。
據報道，23日，日本海上保安廳繼續出動12艘巡邏船、13架飛機在出事海域搜尋跳海船員，但只打撈起兩具遇難者屍體，尚未發現生還者。據報道，打撈上來的遇難者身穿的救生衣上印有朝文文字。
日本政府人士初步分析，沉沒的可疑船隻可能是朝鮮的特工船。其理由還包括此次發現的船體與1999年曾追捕過的船體形狀相似，在激戰時對方的射擊命中率極高，像是經過特殊訓練。
日本此次武力行動，引起了國內輿論的爭議。日本著名的軍事評論家、《朝日新聞》記者田岡俊次指出，專屬經濟區並不等於日本的領海，各國船隻有公開航行的自由，如果該船沒有進行捕魚作業，也就不違反日本漁業法，這種情況下日本動用武力與之戰鬥，缺少法律依據。
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