1934年8月3日,若納斯·薩文比出生於安哥拉中部山區一個小城的火車站裡。他的父親是火車站站長,母親在教會工作。在這個小城裡,他完成了初級學業,並考入省城高中讀書。他是老師非常喜愛的優秀學生,老師稱贊他『聰明、勤勉』。
1958年,薩文比到當時安哥拉的宗主國葡萄牙求學。他在裡斯本一所學院學醫兩年,其間開始投身安哥拉獨立運動,結識了許多激進的民族主義者。有些他那時熟知的朋友,後 來成為安哥拉執政黨的頭面人物,進而成為他的死敵。
1960年,薩文比離開葡萄牙到瑞士求學,先後獲得社會學和法學學位。他在瑞士結識了安哥拉人民聯盟的領導人,後被任命為該組織的秘書長。1961年,薩文比離開歐洲返國,參加了反抗葡萄牙殖民者的戰斗。1966年,他在戰火中創建了安盟,並成為對這支游擊武裝擁有絕對權威的領導人。1975年安哥拉獨立後,他得到西方國家的支持,幾乎登上總統寶座,但與他敵對的『解放安哥拉人民運動』得到古巴支持,將安盟軍隊打得落花流水,薩文比不得不退入山區,他的政敵從此奠定了執政黨的地位。
在安盟游擊隊中,體格健壯、精力充沛的薩文比擁有巨大的影響力。這個外表粗豪的大漢,留著一大把胡子,腰間總是別著手槍,但實際上學歷頗高。他精通3種非洲語言和4種歐洲語言,這在游擊隊領導人中是不多見的。全盛時期,薩文比曾經控制著6萬人的游擊大軍,依靠走私鑽石和石油獲得軍費。
為了對抗古巴支持的安哥拉政府軍,薩文比不惜投向美國懷抱,並在冷戰時期成為美國左右西南非洲政局的重要籌碼。1986年他曾造訪美國,裡根總統在華盛頓以招待一國元首的禮節來款待他。前美國負責非洲事務的副國務卿克裡克曾誇贊說:『薩文比有著世界級的思維』。1992年,克裡克在其著作中寫道:『想要描述這個安哥拉人是很難的。薩文比身上綜合了軍閥、梟雄、政客及政治家的各種品質。』
冷戰結束後,安哥拉政府有意與美國接近,吸引了許多美國大公司到該國投資石油。同時,西方國家也為了自身利益推動安哥拉和談進程。1992年,薩文比同意停戰並參加了安哥拉獨立後的首次民主大選,落敗後又撕毀停火協議,從此被國際社會拋棄。1994年,安哥拉內戰兩派在聯合國協調下第4次達成和平協議。四年後,雙方都指責對方破壞停火並重新開戰,安哥拉又陷入內戰泥潭至今。
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