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『奧德賽』火星探測器給人類帶來了一個驚人的消息：由它傳回的大量數據表明，火星上發現了水!火星上的水以冰的形式存在於火星表面的塵埃層裡。這個發現為支持火星上存在生命的理論提供了有力的證據。 | 這是３月１日美國宇航局公布的『奧德賽』火
星探測器傳回的火星南極照片。照片中深
藍色部分顯示,火星南極地表土壤富含氫
元素，高能中子密度低。 |
火星上有冰，有大量的冰！北京時間３月２日凌晨，當美國宇航局在其新聞發布會上宣布這一驚人消息的時候，大家都知道這將意味著什麼：有冰就有水，有水就能證明火星上有生命或者曾經有過生命！
根據美國宇航局２００１年４月發射昇空的『奧德賽』火星探測器傳回的大量數據，科學家推測火星上一個很大的區域可能存在大量的水，這為火星這顆紅色星球上存在生命的理論提供了新證據。
根據最新公布的信息，科學家認為火星上的水以冰、塵土和岩石混合的狀態存在，在火星表面形成了一層厚達９０厘米的覆蓋層。雖然含水區域在龐大的火星表面只佔很小一部分，但是含水區佔據了從火星寒冷的南極冠到大約南緯６０度的很大一片區域。
『火星上踢一腳，能踢出冰碴來！』
『如果你是一個正走在火星表面上的宇航員的話，那麼踢踢火星地面，你准能踢出許多冰晶來！化掉這些冰晶，你就能喝上火星水了！』這不是夢中的囈語，不是科幻小說的描述，更不是好萊塢星際終結戰的杜撰，而是美國亞利桑那大學星際實驗室教授威廉姆·博恩頓當地時間３月１日在美國宇航局噴氣推進實驗室新聞發布會上正式宣布的消息！
博恩頓教授和他的同事們這次不是憑推測，而是靠美國宇航局火星探測器『奧德賽』從火星表面拍攝傳送回地球的圖像和各種數據得出這一結論的！上周，『奧德賽』上的伽馬射線光譜儀在火星的南極附近探測到了大量的氫元素。美國宇航局的科學家們一致斷定，氫元素的量如此之大只能證明一種可能，那就是那裡有大量液態水結成的冰！用博恩頓教授的話說：『這還意味著我們將發現的不只是火星表面薄薄的一層霧，而是真正的大量的冰！這也證實了此前火星探測器捕捉到的火星表面有水的種種跡象。』
和以前的火星探測器所捕捉到的火星表面有水的跡象不同的是，『奧德賽』是首次逮著了火星表面有冰的確鑿證據。『奧德賽』項目科學家斯蒂芬·桑德斯興奮地告訴記者說：『當我們看到探測器發回這麼多數據的時候，我們簡直樂瘋了！現在，我們終於真的看到火星表面的水，而不再只是猜測了！』博恩頓說：『這一發現將改寫人類對火星認識的歷史！火星不再是中學教科書中所描述的那樣「一個死亡的星球」，而是一個有非常非常豐富環境的星球。』
火星水之謎———千百年的疑問
許多年來，人類對火星這顆太陽系中惟一與地球類似的星球寄予了最大的希望，希望能在這顆地球的鄰居上發現生命。而生命存在的第一條件是水。
早在１８７７年，意大利天文學家喬瓦尼·莎帕雷利聲稱，他發現火星表面的線條狀痕跡，並管它們叫溝渠。但有人把『溝渠』譯成了『運河』，所以纔使人們認為另一個智慧文明在火星上建造了一個供水系統的遐想。後來，一個名叫洛威爾的古怪貴族對這一『遐想』推崇備至，他為此在美國亞利桑納州的沙漠上建造了一座屬於自己的天文臺。１９世紀９０年代，這位洛威爾先生開始畫圖，描繪從火星冰蓋流往乾燥赤道的復雜灌溉系統。
然而，１９６５年，美國『水手４』號飛船發回的原始照片打碎了人們對火星上一片汪洋的設想，因為照片展現給大家的是一個乾燥的、幾乎沒有空氣的、滿目火山口的世界。後來的一些火星探測旅行證實，莎帕雷利的觀點多少是對的。在他繪的地圖上，有一條溝渠跟一座長２５００英裡的大峽谷正好對應。而且，火星上許多被侵蝕的溝渠似乎也證實，在火星的表面上，的確有水衝刷的跡象。這些圖片引發了一種新觀點：即使火星如今已是一片死寂之地，但也許在過去，它卻是一片溫暖、濕潤的沃土。
隨著星際探測技術的發展，人類對揭開火星水之謎的願望越來越強烈。１９９９年６月１２日，法國６家研究機構經過初步研究認為，一塊在撒哈拉西北部發現的火星隕石上可能含有來自火星深層的水。據主持這項研究的法國國家宇宙科學研究所所長菲利普·吉萊介紹，這塊隕石重達１０４克，是法國兩名隕石探詢者在撒哈拉西北部發現的。這位地質學家說，通過對隕石中所含水中的氘和氫的比例關系進行測量，人們可以判定這些水是來自星球表面，還是來自星球內部。他說，以前發現的３個含水火星隕石上留下的都是被火星表面的水侵蝕的痕跡，而新發現的『西北非洲８１７』不同，它的氘氫比例幾乎與地球上的比例相近，這表明，它所含的水是來自星球內部，而不是星球表面，這幾乎就能說明火星內部還有水，這些水還保持著最原始的形態！
２００１年，美國宇航局公布的一項最新研究結果顯示，又有新證據證明火星上曾經一度是一片汪洋，火星每平方英裡擁有的水量曾經超過地球，因為研究顯示，火星大氣高層中包含大量的氫原子，氫原子是組成水分子的主要元素，這些氫原子顯然是水分子分解後形成的，因為氫原子的質量與構成水分子的氧原子相比較低，所以會昇至大氣高層。這項研究是人類首次在火星大氣中探測到氫原子。
『奧德賽』———揭開千年之謎
然而，真正為人類和科學立下找到火星之水大功的是去年４月８日發射昇空的美國宇航局的『奧德賽』探測器。為了洗刷１９９９年兩次火星探測失敗的恥辱，美國宇航局是花了整整３年時間，投入２．９７億美元纔研制成功『奧德賽』的。
『奧德賽』果然不負重望：經過長達半年的飛行和數月的軌道調整，『奧德賽』火星探測器所攜帶的科學儀器１０天前相繼啟動，開始了對火星的測繪工作。『奧德賽』火星探測器發回的所有數據及觀測結果都由美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室來處理。科學家通過對『奧德賽』火星探測器傳回的大量數據進行分析研究後發現，火星上的水是以冰的形式存在於火星表面的塵埃層裡。科學家說，新發現表明火星上存在大量的水可能支持火星上有海洋生命的理論，因為水是生命活動所必需的重要元素。
噴氣實驗室負責奧德賽項目的科學家羅格·吉布斯說，觀測結果超出了科學家的預想。借用負責該項目的另外一名科學家斯蒂芬·桑德斯的話說，『奧德賽』火星探測器開始進行為期９１７天的火星地圖測繪任務纔不足兩個星期，其觀測結果就已經開始改變科學家對這顆行星的看法。
火星探索狂潮即將到來
火星有冰，有大量冰的發現帶來最直接的結果是
必然掀起人類對火星探索的狂熱。
飛往火星這顆太陽系裡惟一和地球類似的星球是人類多年的願望。自１９６０年以來，人類已向火星發射了三十艘無人飛船，對火星進行了詳細的研究，總成功率為４０％。前蘇聯在１９６０年１０月１０日向火星發射了世界上第一艘無人飛船，但未到火星即失蹤。到１９８８年為止，前蘇聯共發射了１５艘飛船，失敗了１１次，只有４艘飛船成功到達火星並取得了一些數據。俄羅斯只在１９９６年發射了一艘『火星９６』飛船，剛發射完即墜毀。
美國自１９６４年１１月以來發射了１３艘無人飛船，其中５艘在到達火星後或在途中出了問題，其他８艘均成功到達，並送回了大量數據資料。『海盜１』號和『海盜２』號以及『火星尋路者』則成功地在火星表面登陸。日本在１９９８年７月４日發射過一艘火星探測飛船，由於推進器問題推遲了到達火星的時間，隨後便圍繞太陽運轉，成了一顆在太空長期漂泊的小行星。火星面貌仍然撲朔迷離。
美國火星探測船接連兩次失敗更是給火星探索計劃蒙上一層厚厚的陰影，甚至失去了美國政府的支持，直到這次『奧德賽』獲得成功。
飽受失敗之苦的美國宇航局備受鼓勵。美國宇航局官員透露，如果２００８年向火星發射新飛船的計劃能夠實現，下一步將是向火星發射載人飛船，實現人類在火星著陸、甚至在火星定居的千年夢想。就連美國宇航局局長丹尼爾·戈爾丁也樂觀地預測，２０年內，人類的足跡可以踏上火星！
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