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多年以來，中國使用的教科書告訴人們，東漢時期蔡倫開始造紙。而二十世紀以來幾項考古發現表明，在蔡倫之前的西漢時期，中國就有了“紙”，這兩種觀點引起了學術界40多年的爭論。日前，敦煌出土的大批古紙提供了有力的證明：早在西漢時期中國就有了真正意義上的紙。
“蔡倫發明造紙術”的根據來源於《後漢書》。由於《後漢書》作者對這一事件的紀錄非常明確，且《後漢書》在當時和歷史上都具有重要意義和地位，所以在沒有其他歷史文獻爲證的情況下，後人認定，是東漢蔡倫發明了造紙術。
1957年，陝西出土了西漢晚期的灞橋紙，1974年，甘肅居延金關漢代亭燧故址出土了金關紙，1978年，陝西扶風中顏村西漢窯藏出土了中顏紙，這些考古發現使學術界對蔡倫造紙的觀點提出了異議。一派專家認爲，經過考證，這些紙的年代都比東漢早，因此可以說，在蔡倫之前中國就有紙，蔡倫不應是造紙術的發明人。另一派專家則對出土這些紙的古墓或遺址的年代以及出土的是不是真正的紙提出質疑，他們認爲，雖然在西漢時期中國已造出了植物纖維紙，但紙質地較粗糙，結構也比較鬆散，造紙技術處於初級階段，而蔡倫對造紙術進行了重大的革新，才使紙的質量和產量有了大幅度的提高，成爲今天中國人引以爲豪的紙。因此，部分專家指出，蔡倫對紙向中國、向世界的推廣普及做出了重大貢獻，即使不是最早造出紙的人，也可以算作“造紙術”的發明人。
1986年，甘肅天水放馬灘再次發現了西漢時期的古紙，與以往考古發現不同的是，這次出土的古紙質量較好，紙面平整光滑，質地薄而軟，上面還有用細墨線繪製的山川、河流、道路等圖形。經專家考證，這張古紙的“生日”是西漢早期，比東漢蔡倫造紙的歷史早了300多年。所以，這張目前爲止世界上所知最早的天水放馬灘紙，當時成爲中國在西漢早期就有優秀紙張的惟一物證。
近日，甘肅敦煌懸泉置遺址的考古研究又有重大發現，甘肅省考古所研究員何雙全告訴記者，該遺址出土了200多片紙文書殘片和麻紙，成爲目前中國考古發掘中發現古紙最多的地方。根據同時出土的簡牘和地層分析，這些古紙的年代從西漢武帝、昭帝及宣、元、成帝至東漢初到西晉都有。古紙的顏色和質地也非常之多，有黑色厚、黑色薄、褐色厚、白色薄、黃色厚等8種。從殘留在紙面上的殘渣看，這些古紙主要用麻織物和很細的絲織物製作，用於書寫文件、信件及包裹物品。何雙全說，此次敦煌出土古紙的數量之大、品種之繁多、時代跨度之久，在中國考古發掘中尚屬首次。這些古紙的發現不但有力地印證了蔡倫不是造紙術的發明人，也爲中國研究紙的歷史發展提供了豐富的實證。
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