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以法國科學家布魯內特爲首的一個科學小組10日在中非乍得宣佈，他們發現了一個700萬年前的完整的原始人類頭蓋骨化石，這是迄今爲止發現的最古老的人類化石。
迄今最古老的人類化石
科學家給這個額骨寬厚、面部扁平的頭骨取名“圖邁”，意爲“生命的希望”，這是當地人給在乾旱季節到來前出生的嬰兒取的名字。“圖邁”是科學小組去年7月在乍得沙漠地區找到的，一同發現的還有骨骼和牙齒化石。
“圖邁”比此前找到的最早人類化石還早100萬年，而比此前發現的最早的人類頭蓋骨化石則早了300萬年。在找到這個迄今最古老的人類化石之前，科學家們已經在那裏辛苦搜尋了25年。
人類進化譜系圖可能要重畫
900萬年以前，非洲已經有古猿存在。大約在400萬年前，更新紀靈長動物“南方古猿”也生活在非洲大陸上。它們留下的頭骨化石成爲它們作爲人類祖先的證據。而“圖邁”則填補了這一期間的空白。它使人類進化史推前了100萬年，併爲人類和大猩猩進化決裂的說法提供了新的證據，證明了在700萬年前，在原始人類向現代人類進化過程中，有一支發展成爲例如黑猩猩等的類人猿。
但研究人員指出，“圖邁”真正傳遞的信息是，在人類進化過程中可能還有很多不爲人知的角色。科學家已經鑑定出一些已經絕種的世系，但是實際上可能還有很多無法鑑定出來。在人類祖先的故事中，“圖邁”所扮演的角色沒有完全確定。但“圖邁”所處的年代使科學家認爲它處於人類和大猩猩進化決裂的位置上。
像在考古界扔了一枚原子彈
此外，這一發現也表明了人類活動從非洲開始的說法要比原先複雜得多。長期以來，在非洲有關人類起源的考古工作都集中在東非和埃塞俄比亞展開。考古學家在那裏發現了很多古人類下顎、肢體甚至足跡的化石。但是“圖邁”的頭骨化石卻是在乍得的沙漠地區發現的，這裏距離非洲古人類化石密集地以西2414公里遠。
哈佛大學的丹尼爾·利伯曼說：“這一發現的影響就像考古界被扔進了一枚原子彈一樣。”《自然》雜誌的古生物學編輯亨利·吉說：“這是人類記憶中最爲重要的一個化石發現，可與77年前第一個南方古猿化石的發現相媲美。”
□針鋒相對
古生物專家對此重大發現潑冷水認爲可能是猿類頭骨
“圖邁”根本不是人？
本報綜合報道就在布魯內特和他的同伴們爲發現“圖邁”而欣喜若狂時，卻有人兜頭潑了他們一頭冷水。一些古生物專家提出，“圖邁”不過是隻猩猩，對人類進化史意義不大。對此科學小組進行了反駁。
人乎？猿乎？
“當我第一眼看到這個頭骨，心想：‘這不過是隻猩猩。’”哈佛大學人類學家丹尼爾·利伯曼回憶說，“圖邁的腦部尺寸完全像只猩猩，我覺得這完全沒有疑問。”加利福尼亞大學的蒂姆·懷特和他意見相同，認爲“圖邁”可能是“地猿始祖種”，一種與人類近親的猿類。
而另一位人類學家伍德對此有不同看法：“我認爲它既不是猩猩也不是原始人類，它只是與古人類生活在同一時期的另一種生物。”
“1963年我讀醫學院時，教科書上的人類進化史完全是階梯形的，從猿到人。但是各種人猿化石的出現使得人類進化史變成了樹形。我們發現了各種各樣的類人猿，它們都具有猿和人類之間的過渡特徵，並且比較像人類。但它們之間到底是怎樣的關係，以及誰是人類的祖先，到現在仍有爭論。我們對現在對‘圖邁’的認識仍然停留在1963年的水平上，認定它必然是階梯式進化史中的一梯。”
“圖邁”更像人
但“圖邁”仍有許多特點，在努力表明它是“原始人”。它額骨寬厚、面部扁平。從後面看去和黑猩猩很像。但是從前面看，“圖邁”卻和大猩猩有很大差別，而接近於現代人。它那巨大的眉脊、臉部和細小的犬齒、齒上厚厚的琺琅質都表明它更像人類而不是猿。
因此，科學小組認爲，“圖邁”可能是一個雄性原始人類的頭蓋骨，大小和現代黑猩猩差不多。它大約生存在700萬年前，生活在一個混合着多樹湖畔、多樹木的熱帶稀樹幹草原和沙漠的棲息地上。
科學小組在報告中稱：“這種新的原始人類展示了完整的原始起源的特徵，表明了它很可能是所有原始人類的祖先，強烈動搖了我們原先關於原始人類歷史的概念。”
研究人員斯特林格說：“我們還需要找到它骨骼中的其他骨頭。至於它是否能夠直立行走，這是一個很重要的問題。但是我們現在還無法回答。”
□有此一說
“以貌取人”不科學
本報綜合報道有意思的是，“圖邁”身上更接近於人類的特徵在後期的許多化石上都沒有發現，但人們在更晚期發掘到的化石上，又重新看到了這些特徵。由此人們不禁懷疑，某些古生物種類是否應該歸爲“人類”。如果著名的“原始人類”南方古猿比其早期的某些類人猿還像猿的話，它是否應從“原始人”大家族裏除名？“一句話，‘圖邁’的出現讓許多類人猿的‘人類’資格岌岌可危。”人類學家伍德評價說。
當然，人們不會因爲某種外貌特徵就否定一種古生物。“‘圖邁’的出現提出的真正問題是，根據某幾種外表特徵來判斷人類進化史的方法是否科學，”伍德說，“原始人和猿類之間有着千絲萬縷的關係，它們之間的差異有時並不明顯。而且每一種猿可能都有自己獨特的進化進程，某個人類特徵出現得晚也許並不意味着它更接近猿類。”而“圖邁”自己身上存在許多矛盾，也是專家們“是人是猿”爭論不休的原因之一。
看來，要想知道謎底，我們需要更多同時期的化石以進行研究。不幸的是，我們的近親大猩猩和始祖的生活習慣都不太好。它們通常喜歡生活在森林裏，那種環境不利於化石的形成。因爲這個原因，人們到現在都沒有發現非洲黑猩猩的化石。人類始祖的近親
●千年人
Orrorin tugenensis
2000年，法國科學家宣佈，他們在肯尼亞的圖幹山上挖出了一堆原始人的股骨、臂骨和牙齒，距今約600萬年。由於無法歸入現有任何屬種，科學家爲其定義了新種兼新屬，學名Orrorin tugenensis。從發掘出的一段完整的人類大腿骨化石來看，這種“千年人”已具備了強健的下肢，並可以直立行走，這說明他們已具有原始人類的主要特徵。“千年人”的上肢仍比較發達，可能還具有爬樹技巧，但其強健程度已不足以懸掛在樹枝上。骨骼的長度顯示，這種“千年人”與現代的非洲小人猿相似。其牙齒和下頜的結構已經和現代人類非常接近。
●地猿始祖種
Ardipithecus ramidus
1994年和2001年分別在埃塞俄比亞兩次出土。根據牙齒、頜骨、鎖骨和一塊單個的腳趾骨來看，大約距今500萬年。腳趾骨表明地猿始祖種已經直立行走。它的一個後裔物種在那裏生存到250萬年以前。
●南方古猿
Australopithecus africanus
距今約330萬年。從1924年起，先是在南非發現了南方古猿的化石，以後在南非的其他幾個地點也發現了同類的化石。1974年，科學家在埃塞俄比亞發現了一具南方古猿遺骨，並把其作爲人類的“共同祖先”。由於挖掘的時候，研究人員正在哼着披頭士樂隊的歌曲，因此就把這具遺骨取名爲“露茜”。“露茜”前額向前突出，牙齒很大。但是研究人員目前仍然無法在人類進化系普圖上爲“露茜”找到合適的位置。
●直立人Homo erectus
距今大約200萬到40萬年。在世界各地發現了許多這類化石。他們比今天人類的平均形體小，頭(和腦量)也相應小一些。但是，腦量是在當代人腦量範圍之內，並且對中耳的研究表明直立人與我們並無二致。他們能夠直立行走、使用石器。最著名的是一具名爲“圖爾卡納少年”的骸骨，距今165萬年。
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