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讓我們設想一下：從美國的機場起飛，在不到兩小時內就能降落在世界任何一個機場；或是從地面機場起飛，到國際空間站上游覽一番再迅速返回地面。這些通常要花上幾天或數周時間的旅行，將由於科技的發展而大大縮短。
本報綜合報道據美國《太空即時新聞》7月24日報道，高速旅行不再是空想，美國航空航天局(NASA)與其合伙人目前正在研究開發的技術和飛行器將在未來20年內使這一切成為現實。而這種即將面世的新型飛行工具，同時也將為國際旅行、商務和太空旅行帶來無限前景。
既是客機又是宇宙飛船
本周，這些模型終於出現在公眾面前。當地時間7月22日，第50屆英國范堡羅國際航空展拉開帷幕。每一個來參觀展覽的人都被NASA的『超級X』系列飛行器所吸引。這一系列飛行器已經測試了將近10年的時間，專家預測，『超級X』系列飛行器將使航空發展到一個新的時代——從超音速飛行到極超音速飛行。『超級X』系列飛行器將能夠在10萬英尺高空進行時速3750英裡的高速飛行。普通民眾的太空游夢想將變為現實，因為NASA把其定為『極超音速投資領域』的首要目標。
新引擎兼飛機火箭雙重特性
NASA的『超級X』系列飛行器將采用空氣吸入式引擎和渦輪引擎。這種引擎組合對於極超音速飛行器再合適不過，因為它可以自動調整推動力以使飛行達到最佳速度，而且還能夠完全脫離大氣層飛行。
空氣吸入式引擎與火箭的推動器相似，但又有所不同，空氣吸入式引擎無須像火箭一樣攜帶大量的液態氧，因為它可以從大氣中獲得燃燒所需要的氧氣。
當極超音速飛行器的速度只有兩倍音速左右時，渦輪引擎就暫時不運轉，發動機就和普通飛機一樣，利用大氣中的氧氣燃燒汽油以推動飛行；當極超音速飛行器的速度達到10倍或15倍音速時，它就開始轉而利用火箭推動系統，不再依靠大氣飛行。
其實極超音速飛行並非一個新的概念，NASA早在20世紀50年代就開始了這方面的研究。目前的新進展是，技術、制造能力都已經漸趨成熟，可大范圍推廣使用的飛行器已經呼之欲出。
『超級X』系列前景無限
NASA的極超音速系列飛行器包括三個范例：X-43A、X-43B和X-43C。
X-43A是個無人駕駛飛行器，它的首次飛行實驗在2001年6月進行，但是一次事故使計劃流產。NASA共策劃了3次X-43A的飛行實驗，並希望在第二次實驗中該飛行器的速度能達到5000英裡／小時或7000英裡／小時。
X-43C安裝了新型的超音速衝壓噴射引擎，該引擎由美國空軍制造。這款飛行器目前還正在研發階段，NASA計劃在2008年進行X-43C的飛行測試。
X-43B是『超級X』系列飛行器范例中體積最大的一款，預計將在2010年進行飛行實驗。
NASA計劃在未來5年中投入大約7億美金研究開發極超音速飛行器。馬歇爾高級空運公司的代理商史蒂夫·庫克預見，這一投資將獲得空前的回報：為工業開闢新市場；進一步拓展人類在太陽系的探索領域；甚至對國家安全還有極大幫助。庫克說：『在過去4年中進行的飛行測試表明，空氣吸入式推動系統是最有前途的技術，它保證我們能按時實現NASA三代飛行器目標。』
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