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一場有關海域名稱的爭論正在日本和韓國之間展開。爭論的核心是，位於日本與朝鮮半島之間的海域，是叫“日本海”，還是“東海”？
由於國際水文組織(IHO)視這一海區爲“名稱爭論的海域”，決定接受韓國方面的主張，有意在預定2003年出版的《大洋與海界》一書的修訂版中，對現稱“日本海”的一頁刪除，把“日本海”改稱“東海”。IHO已在本月上旬將其修改內容通報72個加盟國徵詢意見，要求在今年11月之前做出答覆。
爲此，日本政府決定派專家代表出席本月27日在柏林召開的聯合國標準化地名會議，要求維持“日本海”名稱，並將帶上萬餘份資料，準備在會上散發。此間一些報紙驚呼：“日本海”的稱呼“面臨危機”。
提出改名的要求最先來自韓國方面。韓國把與日本間的海域叫“東海”。韓國認爲，把這一海域叫成“日本海”是舊殖民地時代的產物。歷史上叫成“東洋海”、“朝鮮海”的時期要比叫“日本海”的時間早。早在朝鮮古代繪製的《八道總圖》和16世紀至19世紀繪製的西歐地圖中，多數都標記爲“東洋海”、“朝鮮海”；而在英國的國立圖書館保存的16至19世紀的90份地圖中，有73份是用“韓國海”或“東海”標記的，只是到19世紀，由於日本方面的大力宣傳，才把“東海”標成了“日本海”。
日本外務省表示，在2000年對世界各國出版的地圖調查中，有97%以上標記的都是“日本海”，從1929年《大洋與海界》初版發行以來，一般都稱爲“日本海”。韓國的調查中沒有包括19世紀出版的標記遠東地區的地圖，調查牽強附會。在名稱問題上，世界各國90%以上的地圖標記的都是日本海，國際上對“日本海”這一稱呼已成慣例，改變名稱會帶來混亂。一位日本學者主張，“日本海”這一稱呼最早起於歐洲，日本使用“日本海”的稱呼要比歐洲還要晚，因此與日本無關。
爲了反駁韓方的主張，日本方面在今年春天派員前往歐洲，對歐洲出版的有關舊地圖進行了調查。日本方面提出，是意大利牧師在17世紀初繪製的世界地圖中最先使用“日本海”這一名稱。據說到了18世紀，歐洲的一些地圖上把這一海區標記爲“中國海”、“東洋海”、“朝鮮海”。
世界上兩個以上國家之間的海域容易出現爭議。英國的“多佛爾海峽”，法國叫“加來海峽”；中東的“波斯灣”，阿拉伯國家叫“阿拉伯灣”。中國的黃海，韓國稱爲“西海”。同時，世界上確實有些名稱帶有殖民主義的色彩。值得注意的是，中國的東海和南海，在日本出版的地圖上以前叫成“東支那海”和“南支那海”，由於中國的反對，才把“支那”兩個字用日文片假名標記。
是“日本海”還是“東海”？韓國方面認爲，不要以特定的名稱作爲海域的名稱，日本主張應沿用慣例，韓國和日本都沒有讓步的跡象。對於地名或者海域名稱問題，世界上沒有決定世界地名的國際組織，國際地名標準化會議和I-HO也不是一個拍板決定的組織。對於地圖上的標記，由各國自己做出判斷，名稱的統一主要靠協商解決。如果當事方相持不下，無法決定，往往採用並記的形式。
據稱，韓國方面認爲IHO能有意改變“日本海”標記就是勝利，其基本方針是願與有關國家協商解決，實現“日本海與東海並記”或者以外的稱呼。另有日本學者主張，爲了環日本海地區的和平，不如把它叫成“東北亞海”、“日韓海”、“青海”，或者直接叫成重視環保的“綠海”。
值得一提的是，對上述海域名稱之爭，瀕臨該海域的其他國家尚未表態。
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