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8月21日上午，美國邁阿密國際機場B號登機口，從二層安檢站附近突然升騰起一股濃烈的刺激性氣體。正在附近候機的43名乘客立刻感到呼吸困難，有人喉嚨刺痛，有人淚流不止，有人連續咳嗽，不停地打噴嚏。
機場工作人員梅耶琳·羅德里格斯說：“當時我看見我的幾個同事不住地流眼淚，他們看上去呼吸很困難，面部表情很痛苦。”
有人迅速撥打了報警電話，幾輛消防車和救護車很快抵達了事故發生的候機廳外。與此同時，機場決定立即關閉B號登機口，保安和消防人員緊急組織疏散現場的大量旅客。身穿防護服，頭戴防毒面具的危險材料檢測人員攜帶着各種檢測設備趕往二層安檢站的事發地點。
遭遇不明氣體“襲擊”的43名乘客立即在現場接受緊急醫療小組的檢查和治療。
下午，調查有了初步結果，確定了兩個可能的氣體來源。邁阿密消防機構女發言人莎麗·霍爾伯特宣佈說，調查人員在事發現場發現了一個袋子，裏面裝有一個做成打火機形狀的自我防衛噴霧罐。調查人員懷疑裏面裝有胡椒粉一類的刺激性物質，但是目前還不能確定這個噴霧罐是否泄漏。
另外一個被認爲有可能是氣體來源的是機場附近的一處建築工地。霍爾伯特說：“有可能是一些噴灑在建築物上的刺激性原料通過機場的空調管道進入到候機廳內。”
醫務人員在對43名乘客診斷之後並沒有發現異常情況。患者的症狀仍然表現爲咳嗽、打噴嚏、咽喉刺痛和流淚，沒有更嚴重的症狀發生。沒有人需要前往醫院作進一步的治療。
當晚，邁阿密國際機場女發言人艾麗西亞·迪亞茲宣佈，調查人員最終確定裝有胡椒粉末的噴霧罐就是“神祕氣體”的釋放源。按照美國航空管制條例，乘客允許攜帶胡椒噴霧器登機，但是必須採取措施保證其不會突然噴放。
邁阿密國際機場是全美國最繁忙的幾個客運和貨運航空港之一，此次發生事故的B號登機口主要承擔國際航線的營運。“胡椒粉事件”至少延誤了美洲航空公司5架班機的起飛。最終，搭乘這些航班的旅客經過機場的統一調配，陸續從其它登機口離港。
不僅如此，“胡椒粉”事件還一度在佛羅里達州南部引起恐慌。因爲在去年秋天，美國紐約和華盛頓遭到“9·１1”恐怖襲擊之後，又有很多地區相繼出現炭疽病病毒傳播，而這種病毒在去年最早出現的幾個病例就是在佛州南部這一帶。
邁阿密國際機場是通往拉丁美洲和加勒比地區的門戶。根據國際機場理事會的統計，該機場的年客流量排在全球第17位，貨物吞吐量排第9位，日起降航班數排在第11位。
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