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水稻，養活了世界上半數以上人口。人類種植水稻的歷史也已長達近萬年。科學家們經過多年研究，已證實水稻由12條染色體組成。在數千倍的顯微鏡下，科學家觀察到一條條如線蟲般的染色體，成千上萬個基因就依附在這一條條染色體上，但每條染色體上基因的數量及它們的排列順序一直是個謎。
正如人類的“生老病死”祕密都寫在DNA螺旋狀雙鏈裏一樣，水稻12條染色體上附着的 成千上萬個基因也蘊藏着高產優質、美味香甜、抗病抗蟲、耐旱耐澇等等極爲豐富的遺傳密碼。一旦完成每條染色體的精確測序，就等於打開了下一步深入研究水稻基因功能、破譯水稻遺傳密碼的大門。
國家科技部、中國科學院於11月21日宣佈：中科院國家基因研究中心參與國際水稻基因組測序的專家，已獨立完成水稻第四號染色體的精確測序。同日，國際權威科學雜誌《自然》以藍天下“樂彎了腰”的金黃稻穗圖片爲封面，刊發了這一重大科研成果，並興奮地稱其爲“水稻基因組測序項目里程碑性的事件”。
在查閱這一重大科研成果的有關資料時，本報記者有一個意外的發現——測序專家工作組組長、中科院國家基因研究中心主任韓斌，當年竟是廣西農學院分子遺傳室的碩士研究生。
爲深入瞭解這一重大科研成果的詳細內情，瞭解主持這一研究項目的基因研究專家韓斌從碩士研究生到博士導師的歷程，本報記者12月10日赴上海對韓斌博士進行了專訪——
一眼便相中廣西
中科院國家基因研究中心位於上海漕河涇新興技術開發區。
走進研究中心頗顯莊嚴的紫紅色科研大樓裏，聞訊迎出的韓斌博士的年輕出乎記者意料——年僅39歲的專家，已成爲重大國際合作基因組研究項目的負責人！隨韓斌博士走過一間間實驗室，記者更吃驚地發現：裏面忙碌着的竟幾乎全是20來歲的年輕人！
韓斌注意到記者的驚訝，笑道：“中國和水稻打交道至少7000年，而這次精確測定水稻第四號染色體測序、破譯水稻10%遺傳密碼字符的，卻是一羣平均年齡不過25歲的年輕人。通過這次研究，他們既解讀水稻，也解讀青春。”
20來歲，多麼令人羨慕的年齡！韓斌20來歲的時候在哪裏呢？“那時候我在廣西。廣西，是我邁進基因研究領域的起步點，在那裏我打下了堅實的基礎……”一提起廣西，韓斌言詞裏便充滿感情。
1985年夏天，22歲的韓斌以優異的成績從安徽師範大學生物系畢業，面臨着留校工作的好機會。但對生物遺傳極感興趣的韓斌決定報考研究生，在這一領域深入學習。當時，生物遺傳在國內還是一門新學科，開設這一專業的大學極少。
韓斌翻閱着研究生招生簡章，先把目光盯着廣州等大城市，很快便失望了：在這些大城市的大學裏沒有找到自己感興趣的專業。突然，“廣西農學院微生物遺傳學”一行字映入眼簾。韓斌很是驚異——想不到在偏遠的廣西竟開設了這麼一個十分前衛的專業。緊接着，“一定要學這個專業”的堅定信念促使他毫不猶豫地報了名。
“當時還不知道導師是誰，後來看到一篇報道才知道開設這個專業的馬慶生老師當時在國內做‘固氮’研究是最成功的。把空氣中的氮固定爲植物可吸收的氮，是一種很重要的生命現象，而如果能廣泛利用生物固氮，我們就不需要那麼多氮肥廠了，既環保又經濟。這時我才意識到：自己作出了多麼正確的選擇！”說到這裏，韓斌笑了。
“你一定要回祖國”
在廣西的3年裏，韓斌在導師的建議下專心於植物病原菌分子遺傳學的學習、研究。實驗室裏，韓斌觀察到微生物和植物間相互作用產生的十分奇特的現象：一些植物受微生物侵染而致病，而另一些植物受同樣的微生物侵染卻不致病，造成這一現象的原因是什麼？過去的研究，一般限於對這一現象的觀察和描述。而從分子遺傳學角度研究，則要揭示這一現象遺傳上的內在原因，要找出是哪個基因導致這一植物致病，又是哪個基因促使那一植物抗病……
韓斌感慨道：“在廣西，我不僅學到了分子遺傳學許多先進的知識和研究手段，還得到了一種全新學習氣氛的薰陶：學習不再是填鴨式的教育，馬慶生老師鼓勵學生大膽創新，對實驗中出現的許多問題，師生間無拘無束地自由討論，思路常常因此得到開拓，研究方向也由此更加明確。”
1989年2月，“從來沒有想到出國”的韓斌在獲得碩士學位後經導師推薦赴英國繼續從事植物病原菌分子遺傳學學習和研究。出國時，導師提醒他：一定要利用國外先進的技術和研究方法，使自己受到很好的訓練。到1992年，韓斌已在英國劍橋大學從事博士後研究，並和妻子一起留在劍橋大學從事植物病原菌分子遺傳學研究。也就在這一年，韓斌收到馬慶生老師發自廣西的一封信。這封信使韓斌的研究生涯發生鉅變！
“出國時，馬老師便囑咐過我：學好了一定要回來。”韓斌回憶道，“1992年，我在英國又收到已擔任自治區領導職務的馬慶生老師的一封信，這封信我至今收藏在家裏，那是用一張很薄的信紙寫的，紙質不好，卻飽含着導師對學生的殷切期望。在信裏，馬老師建議我：學業已成，要儘可能爭取回國工作，即便不回廣西，也一定要爭取回國參與主持大項目的研究。我崇敬我的導師，不管到哪兒都不能辜負他的期望。”
1998年10月，韓斌回國，經導師推薦進入中國科學院國家基因研究中心工作，由副研究員到研究員，並在2001年2月承擔起國家基因研究中心主任、水稻基因組測序工作專家組組長的重任。
破譯水稻“基因天書”
國際水稻基因組測序計劃於1998年正式啓動。它由中國、日本、美國、法國等11個國家和地區共同發起，各成員單位根據各自國家支持情況按染色體或部分區段劃分，分別承擔一定的測序任務，最終達到協同完成水稻全部基因組精確測序的目的，最終序列的誤差率要求低於萬分之一。中國承擔的是第四號染色體測序任務，由中科院國家基因研究中心負責。中科院有關研究所和揚州大學參與合作研究。
水稻第四號染色體測序工作於2001年4月啓動。首先完成了精細物理圖，然後採用“克隆步移法”對水稻粳稻基因組第四號染色體全長序列進行大規模測序，拼接後總長達3500萬個鹼基對，精確度達99.99%，達到了國際公認基因組測序完成圖標準。
韓斌告訴記者：經過對水稻第四號染色體序列的解讀分析，共鑑定了4658個基因，並將其註釋在染色體的準確位置上，爲進一步鑑定這些基因的功能奠定了基礎。同時，首次完整測定了高等生物染色體中決定其穩定性的“着絲粒”的序列。通過測序，可獲得大量的水稻遺傳信息和功能基因，爲培育水稻新品種打下良好基礎。此外，以水稻基因組序列爲“鏡”，還有助於瞭解小麥、玉米等重要糧食作物的遺傳祕密，由此推動整個農作物基因組的研究。在11個承擔測序任務的國家和地區中，中國和日本幾乎同時率先拿出了成果。
DNA雙螺旋結構發現者之一、諾貝爾獎獲得者沃森此前致賀信道：“你們正在繼續爲水稻基因組完成圖而努力。可以預見，在不久的將來，你們這支隊伍將提供唯一完整的穀類基因組序列。最終‘完成’水稻基因組計劃對在很多國家中正在進行的穀類基因組研究是至關重要的。”
結束採訪時，記者注意地觀看着牆上一張照片，那是一羣年輕人在風景優美的桂林的合影。韓斌笑道：“今年5月，第四號染色體測序工作基本完成，我便帶着實驗室裏40多個年輕人赴廣西旅遊，同時也讓馬老師看看我身邊這一大羣朝氣蓬勃的學生！”
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