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中國載人航天工程大步向前之時，航天技術的另一大領域———深空探測也熱鬧起來。在前不久的珠海航展、上海工博會等科技成果展上，一批外觀可愛、功能獨特的月球車、月球機器人“登臺唱戲”，其“主人”包括清華、北航、上海交大等高校和中國航天空間機器人工程研究中心等數十家國內研究機構。他們目標都是一致的，“能在將來中國探月計劃中，使自己的空間機器人有用武之地”。
“探月計劃”尚在論證
衛星應用、載人航天、深空探測，一直是航天技術的三大領域。按照計劃，神舟四號飛船將在年底發射，作爲最後一次無人航天實驗，它的繼任者神舟五號，將實現中國載人航天的歷史性突破，這也使難度更大的深空探測，開始引起人們廣泛關注。
在去年年底發佈的《中國航天“十五”發展綱要》中，“開展以月球探測爲主的深空探測的預先研究”被放到了重要位置。11月的珠海航天航空展上，中國航天科技集團公司負責人透露，探月計劃處於論證階段，但可以肯定，探月將先採取衛星和機器人探測，而不是載人探測。
有關專家介紹，目前正在論證中的中國探月計劃，大體分爲三步：第一步，向月球發射月球探測衛星，月球探測衛星將繞環月軌道運行，對月球進行遙感探測，探明月球上蘊藏豐富的氦、鐵、鈦、水冰等資源，查明月球表面的環境、地貌、地質構造與物理場，對月球的形貌特徵、資源性元素分佈規律及開發利用前景有一個初步認識；第二步，使用月球車在月球登陸，腳踏實地地在月球上進行探測；第三步，通過月球車或其他類型機器人，在月球有代表性的區域進行採樣，完成任務後返回，爲載人登月並返回做準備。
太空機器人開始成形
探月計劃中的“主角”，是以月球車爲代表的太空機器人。雖然將來探月計劃中，太空機器人及其設計方案是否會採用市場化招標的形式來進行，目前還沒有確定，但國內衆多航天科研機構、高校已經爭相開始了空間機器人的研究。
作爲國內研究空間機器人的權威機構，清華大學智能技術與系統國家實驗室專家在接受電話採訪時告訴記者，由於月球上的環境惡劣，在適應系統、密封、熱控、潤滑、能源、通訊等方面的要求都較高，因此月球機器人的設計是一項複雜的系統工程，其研究涉及到許多學科和領域。據瞭解，1998年，我國有關方面就通過了由清華大學牽頭的“月球探測機器人總體方案設計及關鍵技術分解”的立項研究，由此揭開了我國月球車研究的序幕。
據瞭解，國家高技術航天領域空間機器人工程研究中心也已經成立，空間機器人研究在許多關鍵技術方面已取得進展。清華大學、上海交通大學、哈爾濱工業大學、北京航空航天大學等高校，近期也紛紛展出了它們的月球車。
國產月球車啥模樣
清華大學有關專家大致描述了清華目前研製的月球車的模樣：月球車採用了6個輪子，其中每側的兩個輪子通過兩個搖臂與另一個輪子相連，車尾部還有一個搖臂用來減輕車身的起伏。月球車每個輪子裏都裝有一臺發動機，這套獨特的驅動系統能確保月球車在月球上輕鬆越過18釐米高的障礙，而車身沒有大的起伏，真正做到在月球上“如履平地”。此外，月球車前部還裝有一排4個探照燈，頂部裝有一臺三維立體攝像機，這臺有三個攝像頭的攝像機具有全新攝影功能，並能將照片傳回地面控制中心。
同樣，這次在工博會上展出的月球車，是上海交大的新突破，其全稱是六輪履帶關節式行星探測移動機器人，前面四個輪子嵌入履帶中，在凹凸不平的月球表面漫步時具有較強的越障能力，並能與地面基站進行無線通訊。上海交大機器人研究所專家告訴說，目前，上海交大已經有幾位博士生，開始以太空機器人爲研究方向，但由於目前，國家還沒有明確月球車等太空機器人將採取什麼科研攻關方案，因而實驗研究還處於初步階段。
不少專家提出，探月僅僅是中國航天在新世紀的重要一步，月球車等空間機器人的研究，也將爲未來更大規模的深空探測打下良好基礎。
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